El sistema de castas en la India es un sistema de estratificación social que tiene orígenes premodernos, fue transformado por el Raj británico y hoy es la base de la reserva en la India. Consiste en dos conceptos diferentes, varna y jāti , que pueden considerarse como diferentes niveles de análisis de este sistema. Varna puede traducirse como “clase” y se refiere a las cuatro clases sociales que existían en la sociedad védica, a saber, brahmanes, kshatriyas, vaishyas y shudras. Ciertos grupos, ahora conocidos como Dalits, fueron históricamente excluidos del sistema de varna por completo, y todavía están marginados como intocables.
Jāti puede traducirse como casta y se refiere al nacimiento . Los nombres de jātis generalmente se derivan de ocupaciones, y se consideran hereditarios y endogámicos, pero esto puede no haber sido siempre el caso. Los jātis se desarrollaron en tiempos post-védicos, posiblemente a partir de la cristalización de los gremios durante su era feudal.
A menudo se piensa que los jātis pertenecen a una de las cuatro varnas .
Aunque los varnas y los jatis tienen orígenes premodernos, el sistema de castas que existe hoy en día es el resultado de los desarrollos durante el colapso de la era mogol y el régimen colonial británico en la India.
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El colapso de la era mogol vio el surgimiento de hombres poderosos que se asociaron con reyes, sacerdotes y ascetas, afirmando la forma real y marcial del ideal de casta, y también reformó muchos grupos sociales aparentemente sin casta en comunidades de castas diferenciadas.
El Raj británico promovió este desarrollo, convirtiendo a la rígida organización de castas en un mecanismo central de administración.
Entre 1860 y 1920, los británicos segregaron a los indios por casta, otorgando trabajos administrativos y altos cargos solo a las castas superiores. El malestar social durante la década de 1920 condujo a un cambio en esta política.
A partir de entonces, la administración colonial comenzó una política de discriminación positiva al reservar un cierto porcentaje de los trabajos del gobierno para las castas inferiores.
Las diferencias basadas en castas también se han practicado en otras regiones y religiones en el subcontinente indio como el budismo nepalés, el cristianismo, el islam, el judaísmo y el sicismo.
Ha sido desafiado por muchos movimientos reformistas hindúes, el islam, el sijismo, el cristianismo y también por el budismo indio actual.
Los nuevos desarrollos tuvieron lugar después de que India lograra la independencia, cuando la política de reserva de empleos basada en castas se formalizó con listas de castas programadas ( Dalit ) y tribus programadas ( Adivasi ). Desde 1950, el país ha promulgado muchas leyes e iniciativas sociales para proteger y mejorar las condiciones socioeconómicas de su población de castas inferiores. Estas clasificaciones de castas para cuotas de admisión universitaria, reservas de trabajo y otras iniciativas de acción afirmativa, según la Corte Suprema de India, se basan en la herencia y no son cambiables.
La discriminación contra las castas inferiores es ilegal en la India en virtud del artículo 15 de su constitución, e India rastrea la violencia contra los dalit en todo el país.