Goethe fue genial no solo por la medida de lo que logró en su propia vida, sino por su fuerte y duradera influencia en los contemporáneos y sucesores. Aunque lo recordamos hoy principalmente por su gran drama Fausto, que en algunos sectores se describe como un comentario casi perfecto y completo sobre la condición del hombre moderno, y ha generado trabajos derivados demasiado numerosos para contar en muchos medios y géneros, Goethe fue también novelista, poeta, abogado, político y estadista, y un científico publicado y de gran prestigio. También fue un artista talentoso; Sobreviven unos 3.000 de sus dibujos y bocetos. Un entusiasta escritor de cartas, su correspondencia recopilada suma unas 10,000 piezas.
Goethe estudió derecho en su juventud, y aunque no tuvo éxito como abogado debido a su idealismo y vigor juvenil (quizás su único fracaso profesional real), pronto encontró un puesto en Weimar como asesor del duque, donde ayudó a supervisar mejoras de infraestructura tales como desarrollos mineros y eventualmente se convirtieron en el principal teniente del duque en todos los asuntos y en un oficial ennoblecido de la corte. A la edad de veinticinco años era un nombre familiar en la Europa educada debido al éxito de su novela epistolar The Sorrows of Young Werther , que se refiere a un romance condenado que termina en suicidio. Este libro fue la base de gran parte de la fama de Goethe en su propia vida; Es una obra fundamental del romanticismo en la literatura, y puede considerarse razonablemente el primer best-seller del mundo en literatura popular, tal como lo entendemos hoy en día. ¡Ese no es un mal lugar para comenzar la vida creativa!
Como científico, Goethe trabajó principalmente en botánica: sus esfuerzos catalogados sobre la morfología de las plantas fueron influyentes para Darwin y, en algunos aspectos, presagian la teoría de la evolución, y en la teoría del color, donde sus escritos informaron el trabajo posterior de los filósofos Schopenhauer y Wittgenstein. Hoy reconocemos que su teoría del color trata la percepción del color en lugar del origen del color, por así decirlo, y sus ideas sugieren que los problemas del observador / objeto luego se enredaron en la física cuántica, por ejemplo. También fue un gran coleccionista de minerales, acumulando casi 18,000 muestras, probablemente la colección privada más grande del mundo en ese momento.
Los escritos de Goethe, y su poesía en particular, fueron inmensamente influyentes en los compositores y otros poetas y escritores. Su poesía explora temas de amor, alienación y misticismo (fue uno de los primeros eruditos europeos en tener un interés permanente en el pensamiento oriental), y muchos compositores le han puesto música en alemán o en traducción. Fausto solo ha inspirado novelas derivadas, otras obras de teatro, óperas y películas. Fue amado por Nikolai Tesla, quien afirmó haber memorizado su texto extenso y lo acreditó como la inspiración para su invención del campo magnético giratorio e, indirectamente, de la corriente alterna.
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Quizás Goethe se entienda mejor como la gran capa cultural de puentes entre la Ilustración y el movimiento romántico. Si bien en muchos sentidos encarnaba los ideales de la razón de la Ilustración y el orden, impugnaba la racionalidad como el último medio para aprehender el mundo. Él veía los valores humanos, las costumbres y el conocimiento como relativos a las culturas en lugar de ser absolutos, y de naturaleza estética más que metafísica, una idea que luego adoptaron Nietzsche y los filósofos existencialistas.