Songhai no era un imperio musulmán. Sus gobernantes desde el reinado de Askiya Muhammed iban desde devotos hasta musulmanes nominales con variados niveles de sincretismo, sin embargo, su población fuera de sus ciudades conservaba sus creencias tradicionales.
El Islam llegó a Songhai (entonces llamado Gao) durante el reinado del siglo XI de Dia Kossoi. Gao pronto se encontró bajo el dominio del imperio de Malí (otro estado nominalmente musulmán). Una situación que duraría hasta la ascensión de la dinastía Shii / Sunni. El más grande de ellos fue, por supuesto, Sunni Ali, cuya reputación con los cronistas musulmanes de Tombuctú era terrible “dura”. Intentaron enterrar su reputación, pintándolo como tiránico. A lo largo del reinado de Sunni Ali hubo una creciente tensión entre los musulmanes y los tradicionalistas, que rompieron las costuras durante el reinado de Sunni Baaru. Se le dio una opción, conversión o deposición. No eligió ninguno, eligió luchar. Luchó y perdió ante el devoto musulmán Askiya Muhammed que formó la dinastía Askiya que gobernaría Songhai hasta la intervención marroquí.
Culturalmente, Songhai fue una síntesis de los valores musulmanes y tradicionales. ¡El monarca según los puntos de vista tradicionales era visto como el Padre de la nación y se le concedía la piedad debida con los suplicantes que se acercaban a su majestad postrados! Por el contrario, los monarcas a menudo intentaron gobernar basándose en órdenes islámicas dependiendo de la piedad personal del monarca. Justicia, aunque también se sintetizó una prerrogativa real, con diferentes reglas que rigen a la comunidad islámica que buscó justicia de los Kadi (preceptos basados en la ley de Maliki) y a los no musulmanes que buscaron justicia de los jefes de familia o clan, excepto en casos de adulterio que tuvieron un corte especial del reinado de Askiya Ishak II.
Los Songhay eran en su mayoría agricultores, aunque se podían encontrar pescadores entre los grupos Sorko, Do y Boko. El comercio, aunque una fuente vital de ingresos reales estaba en gran parte en manos de los comerciantes árabes bereberes (una posible explicación para la conversión real) con los comerciantes Mandingo y Hausa que controlaban sus patas locales del Transsahariano. Por supuesto, había una escena intelectual en las universidades de Tombuctú de Jenne, famosos centros de aprendizaje islámico y a quienes debemos gran parte de las descripciones del período.
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