La península del sur de Arabia tuvo una próspera economía comercial con civilizaciones mediterráneas durante varios milenios. Muhammad era, de hecho, un comerciante próspero, que en el contexto de la Arabia preislámica, significaba que operaba caravanas a lo largo de la ruta tradicional entre Yemen y Siria. Los árabes monopolizaron el comercio en el área, sirviendo como intermediarios entre los puntos norte, sur y este.
Si bien la mayoría de los árabes eran nómadas, existían varios asentamientos, incluida La Meca, cuya economía giraba en torno a la Kaaba (ahora el punto focal de la adoración islámica en La Meca, pero anteriormente un templo pagano dedicado a los dioses nabateos …). Esencialmente, La Meca tenía una economía religiosa derivada de ofrendas, sacrificios y reliquias.
Como el área no era apta para la agricultura a gran escala, los árabes eran principalmente “ganaderos” de ovejas y camellos, lo que requiere una existencia nómada y excluye el tipo de civilización desarrollada en las regiones más fértiles del mundo. Sin embargo, la economía comercial resultó en un intercambio intelectual considerable. Mahoma sabía leer y escribir, tal vez incluso hablaba otros idiomas. Podía realizar intercambios financieros de manera rentable, conocía diferentes culturas, costumbres y creencias religiosas. El cristianismo nestoriano tuvo un profundo efecto en el pensamiento de Mahoma.
Además, muchos árabes sirvieron como mercenarios en los ejércitos sasánidas (persas), lo que se suma a la sofisticación de la cultura general.
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Por otro lado, la influencia de las civilizaciones circundantes fue superficial, dejando al grueso de la población intacto por el desarrollo moral producido por la filosofía griega, el judaísmo y el cristianismo. Por mucho que se critique al Islam por sus aspectos más brutales (desde la perspectiva occidental), fue una gran mejora con respecto a la ética tribal, lo que permitió que las niñas fueran enterradas vivas porque eran una carga neta para los recursos económicos del clan.