El juez de la Corte Suprema Potter Stewart escribió que no podía definir “obscenidad” pero que “lo sé cuando lo veo”. Los derechos son un poco así. Las definiciones de “derechos” varían ampliamente, sin embargo, todos parecemos saber cuándo se ha violado uno de nuestros derechos.
Los filósofos legales han creado toda una literatura sobre “derechos legales” que obviamente no se puede resumir aquí. Una de las definiciones más conocidas de un derecho legal fue creada por el profesor Wesley Hohfeld, quien dijo que un derecho legal era el correlativo (otro lado) de un deber legal. Por ejemplo, si tengo el deber de abstenerme de golpearte en la nariz, entonces tienes el derecho legal de no golpearte en la nariz. Si no tengo ese deber, entonces no tienes ese derecho.
Una idea falsa común es que un derecho legal es todo lo que puede hacer cumplir la ley, ni más ni menos. Según esta teoría, si le presto $ 1,000 y luego se declara en quiebra, no tengo derecho a obtener el dinero de usted porque la ley no puede obligarle a pagarme dinero que no tiene. Creo que esto es confuso. Para mí, la existencia de un derecho no tiene nada que ver con la probabilidad de su cumplimiento en el mundo real. Todavía tiene el deber legal de pagarme $ 1,000, simplemente no puede cumplirlo.
La misma lección se aplica a los derechos morales. Si algunos derechos legales son inaplicables, entonces, obviamente, algunos derechos morales también pueden ser inaplicables. Si todos tenemos el derecho moral de ser tratados como fines en nosotros mismos, y no simplemente como un medio para alcanzar más fines, entonces ese derecho no es derrotado por el hecho de que el mundo real a menudo nos trata como simples medios para otros fines. Si las personas tienen el derecho moral de no ser acosadas sexualmente, entonces ese derecho no es vencido por el hecho de que las personas son constantemente acosadas sexualmente.
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Prefiero pensarlo de esta manera. La existencia de un derecho moral es una buena razón para que hagamos un esfuerzo serio para hacerla realidad. Es solo una razón, y podría ser superada por razones prácticas por las que no podemos hacerla realidad, pero es una razón poderosa para intentarlo. Esto no nos ayuda a resolver la cuestión de qué derechos morales existen, pero es una especie de respuesta para aquellos que piensan que la idea misma de los derechos morales es pura tontería.