Los creyentes ortodoxos no fueron las únicas personas de fe oprimidas por los soviéticos. Sin embargo, como el grupo más grande, fueron fuertemente atacados. A pesar de la postura legal formal de que los ciudadanos soviéticos tenían libertad de religión, había muchos programas oficiales diseñados para suprimir o eliminar toda la fe religiosa del pueblo soviético. Desde el principio, el liderazgo soviético tenía una política de gosateizm, o ateísmo estatal. Tomó varias formas a lo largo de los años.
La mayoría de las tierras de la Iglesia fueron confiscadas en 1918. Esto tendría graves consecuencias más adelante.
Hubo la Campaña antirreligiosa de 1917–1921, seguida de la Campaña antirreligiosa de 1921–1928, seguida de la Campaña antirreligiosa de 1928–1941.
En 1918, 375 clérigos (obispos, sacerdotes, diáconos, monjes y monjas) fueron asesinados.
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Para 1921, otros 330 clérigos fueron asesinados.
De 1928 a 1941, el número de iglesias ortodoxas rusas se redujo de 30,000 a 50,000 iglesias a 500 iglesias. Además, las escuelas y seminarios de la Iglesia estaban cerrados. La publicación de literatura eclesiástica fue suprimida o prohibida. Los laicos y el clero fueron encarcelados, enviados a laicos forzados en el Gulag, o asesinados.
A principios de la década de 1930, los soviéticos instalaron su propio líder de la Iglesia Ortodoxa, el Metropolitano Sergii. El apoyo al líder respaldado por los soviéticos se utilizó como prueba de fuego. El clero y los seguidores opuestos a Sergii fueron arrestados, encarcelados o asesinados. Las iglesias con miembros en la oposición fueron cerradas.
En un momento a fines de la década de 1920, el 20% de los prisioneros del campo de prisión de Solovki estaban allí debido a su oposición a Sergii y la participación soviética en la Iglesia. Solovki era un complejo de monasterio en las islas del Mar Blanco que Lenin convirtió en 1926 en un sistema penitenciario que formaba parte del Gulag bajo los soviéticos. Para 1930, más de 150 obispos fueron encarcelados o enviados al exilio. Mientras Sergii Metropolitano dijo a la prensa extranjera que no hubo persecución, la Iglesia opositora comenzó a consagrar a sus líderes en secreto para evitar el arresto. Mientras se cerraban los edificios de la Iglesia, se celebraron reuniones secretas de la Iglesia por lo que se llamó la Iglesia Catacumba, que era una iglesia escondida.
El clero se gravaba como Kulaks a una tasa del 81%. Los Kulaks mismos no fueron mejores al final. La mayoría fueron arrestados, sus tierras fueron tomadas y entregadas a los campesinos. Esto resultó en una gran hambruna y hambre, pero eso está más allá del alcance de la pregunta. Los impuestos del clero no estaban bien regulados, lo que significa que era fácil abusar de ellos. Podrían imponerse otros impuestos superiores al 100% de los ingresos de un clérigo. La falta de pago se castigaba con la muerte.
En el pasado, el clero podría haber subsistido cultivando tierras de la Iglesia. Como la mayor parte de la tierra fue confiscada por el Estado en 1918, muchos clérigos que debido a los impuestos no tenían dinero y ahora no tenían forma de alimentarse.
En 1937, 85,000 clérigos evitaron la prisión al ser fusilados.
La Operación Nazi Barbarroja ejerció suficiente presión sobre Stalin como para dejar de matar a su propia gente. Necesitaba reunir a la población, por lo que relajó la persecución de la Iglesia.
La Liga del Ateísmo Militante con el respaldo del liderazgo soviético produjo propaganda antirreligiosa. Lenin sintió que la gente naturalmente renunciaría a la religión cuando llegara al poder. Esto no sucedio. Como resultado, él (y sus sucesores) pensaron que ayudaría a la gente a encontrar el ateísmo. La propaganda sirvió una parte clave de ese esfuerzo. El artículo 13 del Partido Comunista, adoptado en 1920, dio orientación para denunciar la religión con la mayor frecuencia posible.
A medida que crecía la necesidad de reunirse con el pueblo soviético frente a los avances nazis, la persecución de la Iglesia ortodoxa se relajó. Alrededor de 22,000 iglesias que habían sido cerradas fueron reabiertas. Es decir, hasta 1959 cuando Jruschov inició una nueva campaña antirreligiosa. Bajo el nuevo lema, se cerraron 15,000 iglesias. Las iglesias que quedaron fueron infiltradas por la KGB con el propósito de espiar y difundir ideas pro-soviéticas. Muchos cristianos fueron enviados a hospitales psiquiátricos.
La Iglesia Ortodoxa no recibió el mismo trato de una República Soviética a la siguiente. La Iglesia ucraniana sufrió más clérigos y laicos encarcelados y ejecutados que las Iglesias rusas. Esto también era cierto para la Iglesia georgiana. A los soviéticos no les gustó la simpatía étnica que se encuentra en los diversos sabores de las iglesias ortodoxas. Se oponía a las ideas de un solo Estado que las personas propugnaban por los líderes soviéticos.
Al final, el número total de personas asesinadas por creencias religiosas por los soviéticos fue de entre 12 y 20 millones de personas. La mayoría eran ortodoxos solo por la demografía dentro de la URSS.