En The Elements of Moral Philosophy, James Rachels describe dos desventajas de la ética de la virtud. Primero, es una teoría ética incompleta y segundo, no proporciona un modelo de decisión claro para tomar decisiones morales.
La ética de la virtud puede ofrecer información útil sobre la teoría ética y aborda puntos importantes que otras teorías como el utilitarismo y la deontología no ofrecen. Sin embargo, parece haber aspectos de la moralidad que la ética de la virtud por sí sola no puede explicar. En particular, la ética de la virtud parece estar mal equipada para abordar cuestiones de acción. En otras palabras, podemos abordar lo que cuenta como buenos rasgos de carácter, pero a menudo necesitamos poder evaluar qué acción sería la correcta en una situación dada y las virtudes éticas no parecen abordar esta cuestión. A este respecto, la teoría es algo incompleta.
Estrechamente conectado a esto está el segundo problema. La ética de la virtud no proporciona un modelo de decisión claro. A pesar de sus defectos, tanto el utilitarismo como la deontología brindan explicaciones razonablemente claras sobre cómo decidir en una situación dada qué hacer y por qué esta decisión puede justificarse. Es mucho más difícil ver cómo la teoría de la virtud puede hacer esto.
Además de estos problemas que aborda Rachels, puede haber otros problemas potenciales con la ética de la virtud. Una en particular es la dificultad de especificar exactamente cómo se verá cada virtud para cada persona. Por supuesto, los defensores de la ética de la virtud argumentarán que este es precisamente el punto. Las teorías que intentan describir especificaciones exactas y reglas universales se encuentran con problemas porque no permiten el tipo de variación que requiere la moralidad. Pero, dejar los detalles a cada persona conduce al tipo de problemas para los cuales se desarrollaron la deontología y el utilitarismo.
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Irónicamente, al tratar de atender las deficiencias percibidas de la ética de la virtud, muchas otras teorías éticas han ignorado los beneficios de un enfoque de la moral basado en el carácter.
Un excelente recurso reciente para los beneficios de la ética de la virtud y las aplicaciones prácticas es el libro de Barry Schwartz Sabiduría práctica: la forma correcta de hacer lo correcto .
Como señala en el libro (y en varias charlas TED), necesitamos reglas (como las que ofrecen las teorías éticas como el utilitarismo y la deontología) y necesitamos incentivos. Pero, estos por sí solos no garantizarán los resultados que deseamos ver. Los políticos, los médicos y los educadores necesitan más que reglas e incentivos. Estos fueron diseñados para evitar desastres, pero, como dice Schwartz, lo que aseguran es la mediocridad. Es por esto que la ética de la virtud debía combatir con su énfasis en la excelencia.
Entonces, a pesar de las desventajas, la ética de la virtud debería ser una parte importante de cualquier marco moral.