Las celebraciones del solsticio de invierno han sido una parte importante de muchas culturas mucho antes del nacimiento de Cristo. La fecha exacta del nacimiento de Jesús no se conoce, ni se celebró durante los primeros cientos de años de la iglesia cristiana primitiva. Alrededor del siglo IV, la iglesia finalmente decidió instituir una festividad para celebrar el nacimiento de Jesús. Eligieron el 25 de diciembre en la creencia, que resultó correcta, de que si lo sostenían el mismo día en que muchas culturas paganas celebraban el solsticio de invierno de todos modos, que la fiesta sería más ampliamente aceptada.
Durante los siguientes mil años más o menos, la Navidad fue tanto una fiesta religiosa como una fiesta salvaje, a menudo con personas que observaban una ceremonia religiosa suave primero y luego bebían y festejaban después, hasta bien entrada la noche. Se convirtió en un asunto cada vez más salvaje y difunto.
Curiosamente, con la Reforma a principios del siglo XVII, muchos de los reformadores cristianos rechazaron la Navidad directamente debido a esta decadencia. Como resultado, la Navidad no se celebró comúnmente a principios de América e incluso se prohibió en la ciudad de Boston durante muchos años.
No fue hasta principios del siglo XIX que la Navidad comenzó a reinventarse en la forma que tenemos ahora: tanto una festividad religiosa como familiar. El autor inglés Charles Dickens escribió el clásico A Christmas Carol alrededor de esta época, que creó nuevas tradiciones y cimentó las más antiguas, y esencialmente estableció gran parte de la tradición navideña no religiosa que mantenemos hasta nuestros días.