Esa es una pregunta bastante grande. No sé si puedo responderlo razonablemente en una respuesta de Quora, pero algunas cosas me vienen a la mente.
Primero, se entiende que el judaísmo se refiere a una religión, pero “judío” no es necesariamente alguien que practica o tiene fe en las enseñanzas del judaísmo. El pueblo judío es un grupo étnico, no solo los seguidores de la religión.
El judaísmo es antiguo. Ha existido durante al menos 3.000 años, y fue una religión ampliamente practicada y sofisticada mucho antes de que surgiera el cristianismo o el Islam. Se considera la primera religión monoteísta (dios único), a diferencia de las panteístas como el panteísmo griego o (en algunas interpretaciones) el hinduismo.
Los textos antiguos, incluida la Torá, están escritos en hebreo, el idioma que ahora utilizan la mayoría de los residentes de Israel. (Una de las teorías de conspiración más extrañas que he encontrado en Quora es la creencia de que el hebreo moderno es un idioma inventado que es marcadamente diferente del lenguaje bíblico. No lo es, así que pensé en señalarlo. Es realmente una cosa notable que necesita ser conocido para entender el judaísmo).
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El núcleo de todos los textos judíos es la Torá, que forma los primeros cinco libros del Tanakh, la Biblia hebrea. El Tanakh mismo forma la parte del “Antiguo Testamento” de lo que los cristianos llaman “la Biblia”. La Torá consiste en gran parte de la mitología (la historia de la creación del mundo y los eventos posteriores), la historia del pueblo de Israel y su alianza con Dios, y las leyes y mandamientos religiosos.
El Tanakh continúa con los eventos posteriores, incluida la historia antigua de los reinos de Judea e Israel, sus reyes, profetas, escritos y eventos a través del primer exilio importante (el cautiverio de Babilonia, alrededor del año 600 a. C.).
El Tanakh es ampliamente considerado como uno de los textos canónicos más profundos de la civilización mundial. Su rico lenguaje poético se pierde casi por completo en la traducción. Leerlo en hebreo original es una experiencia impresionante incluso para alguien que no lo toma como la palabra de Dios o la verdad. Su impacto en la literatura occidental, la poesía, la cultura y la religión es inconmensurable.
Más allá del Tanakh, los textos judíos canónicos incluyen cantidades masivas de interpretaciones, extensiones y desarrollos de las enseñanzas fundamentales. Los eruditos judíos de todas las épocas pasaron vidas enteras diseccionando y expandiendo las enseñanzas originales de la Torá, creando una rica cultura de análisis lógico y debate académico. Hasta el día de hoy, muchos hombres judíos religiosos pasan sus vidas estudiando esos textos.
Los principales textos canónicos incluyen los 6 tomos de la Mishná y la interpretación Gemara, juntos conocidos como el Talmud. Esos textos resumen siglos de enseñanzas orales, y en su mayoría se finalizaron alrededor de 200 CE (Mishná) y 500 CE (Gemara), en Babilonia (Irak moderno) e Israel.
Más allá de estos textos, hay una gran variedad de interpretaciones y literatura adicionales, escritas a lo largo de los siglos y milenios desde la finalización de la Gemara. Un buen ejemplo es Mishneh Torah LehaRambam, un libro de leyes y enseñanzas escrito por Maimónides (Rabenu Moshe ben Maimón o “Rambam” en hebreo).
Entre ellos, esos textos contienen las leyes y costumbres adheridas por el pueblo judío religioso moderno. Uno de los principales resúmenes de una sola fuente de esas leyes es el Shulchan Aruch (“The Set Table”), escrito en el siglo XVI en Safed (en la actual Israel) por Yoseph Karo.
De las muchas leyes, regulaciones y costumbres, algunas de las claves incluyen:
- El ciclo diario y anual de oraciones.
- La santidad del Shabat, el séptimo día de la semana (sábado). Los adherentes judíos no trabajan, operan maquinaria o usan electricidad en Shabat. La cena del viernes por la noche es un evento familiar importante, con una comida más grande de lo habitual, canciones y regocijo general.
- La conexión con la tierra de Israel. El pacto entre el pueblo judío y Dios está fuertemente vinculado a esa tierra desde los días de la Torá, y durante los siglos de exilio, el pueblo judío fomentó esa conexión. Varias leyes especiales se relacionan con la ubicación de Israel y sus lugares sagrados, principalmente Jerusalén.
- Leyes kosher relacionadas con la comida. Los adherentes judíos se abstienen de comer carne de cerdo y otros animales no kosher, no mezclan platos lácteos y de carne o cubiertos, y siguen una serie de requisitos adicionales grandes y pequeños.
- Varias costumbres especiales asociadas con las principales festividades judías y días especiales: Rosh Hashannah (el comienzo del año en el calendario judío), el ayuno de Iom Kipur, Sucot, Pesaj (Pascua) y Shavuot. Por ejemplo, el pan está prohibido durante Pesaj.
- Circuncisión. La mayoría de los padres judíos circuncidan a sus bebés varones, y esto a menudo lo hacen incluso las familias menos religiosas (aunque cada vez menos).
- La caridad (Tzedakah) es de hecho una obligación religiosa, y juega un papel central en el pensamiento y la ley judía. No sé si estaría entre los cinco primeros como lo hace en el Islam, pero está muy arriba.
- Las nociones de cielo e infierno no son en absoluto centrales para la cosmovisión judía. La noción cristiana de ser “salvado” es bastante ajena al pensamiento judío.
El pueblo judío también es una nación, con sus propias costumbres, leyendas, héroes, cultura, cocina y estilo. La cultura judía generalmente promueve el debate y el cuestionamiento, que es una de las razones subyacentes del viejo chiste citado en los detalles de la pregunta (“dos judíos, tres opiniones”). En general, se alienta a los jóvenes judíos a estudiar, no solo a las enseñanzas religiosas. Las comunidades judías en Europa, Estados Unidos e Israel generaron una proporción bastante grande de científicos, artistas, médicos, abogados y (hoy en día) trabajadores y empresarios de alta tecnología.