Desde mi experiencia, veo a los ateos considerados por la sociedad en general como personas que no pertenecen. Cuando estaba creciendo durante la guerra fría, una de las razones por las que nos enseñaron a odiar a los comunistas fue porque rechazaron la religión. Los estadounidenses están orgullosos de su libertad religiosa.
Esto me parece muy irónico, ya que cuando visité la URSS en 1986, descubrí que la mayoría de la gente creía en Dios a pesar de que el estado suprimía las prácticas religiosas. Mientras estaba en los Estados Unidos, fue vilipendiado por ser ateo y podría ser criticado o discriminado por pertenecer a cualquier número de religiones, no por el estado, sino por sus propios vecinos, si no compartía las mismas creencias religiosas. .
Me he dado cuenta de que cuando mantengo conversaciones sinceras sobre la religión con otros, incluso con mis amigos que nunca practican o profesan ninguna creencia en Dios, a menudo evitan usar la palabra ateo. El término tiene mucha connotación negativa en nuestra sociedad. Sin embargo, cuando se trata el significado del término ateísmo, simplemente la falta de creencia en Dios, las personas están mucho más dispuestas a usar el término para describirse a sí mismas.
Solía ser que si eras ateo, eras una especie de alborotador. El ejemplo más famoso que se me ocurre fue Madalyn Murray O’Hair, que en realidad era una activista atea. Fue vilipendiada y ridiculizada en casi todos los círculos de la sociedad. Para la mayoría de las personas, ella representaba al típico ateo. Cuando desapareció y se presume que fue asesinada, muchas personas felizmente dirían que se merecía lo que fuera su destino.
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Tenemos una tendencia en nuestra cultura a clasificar a las personas. Si cometes algún acto atroz, los medios se apresuran a descubrir qué es lo que te distingue del público en general. Si eres negro, gay, comunista o indigente, a menudo esos hechos se destacan en los informes y la implicación es que cualquier aspecto que te distinga de alguna manera contribuyó al acto, incluso cuando es meramente anecdótico.
En los últimos años he visto un cambio dramático en la aceptación pública de las personas LGBT. Personalmente, conozco personas que se enfrentarían a una gran confusión al aprender a lidiar con el hecho de que ellos mismos eran homosexuales. En la mayoría de los casos, la lucha provino del miedo sobre cómo los trataría su familia, amigos y comunidad. Creo que las personas que se describen a sí mismas como ateas enfrentan problemas similares.