Los manuscritos, es decir, las cosas escritas con un bolígrafo en algo como papel, llegan bastante tarde. El escrito más antiguo en papel es una hoja de cálculo, como señala Tim Oneill, de hace aproximadamente 4600 años. No sabemos cuánto tiempo había transcurrido la escritura de manuscritos en ese momento, aunque es seguro decir (dada la evidente sofisticación de ese ejemplo) que ya estaba bien establecido.
Escribir sobre sustancias más duraderas sobrevive más tiempo. Para las pictografías sistemáticas, utilizadas como parte de lo que parece una grabación de rutina en lugar de un proyecto artístico personal, el contendiente más antiguo es probablemente la tableta Dispilio, una tableta de madera tallada con un conjunto de glifos que se conservó en el lodo del lago durante más de 7,000 años. :
Sin embargo, esto no se ha descifrado, y sin más contexto no es demostrable si se trata de una escritura verdadera (poco probable), un registro simbólico (más probable) o simplemente un motivo decorativo. Hay otros registros en esta categoría, aunque no tan antiguos: los símbolos de Vinča y los símbolos de Jiahu también son muy gráficos, pero no saben leer ni escribir.
Al final del 4to milenio antes de Cristo, puede encontrar buenos ejemplos de cómo el mantenimiento de registros pictóricos se transformó en escritura real tanto en Egipto como en Mesopotamia. La mayor parte de esto es básicamente información contable (“5 frascos de petróleo que se le deben a X”, etc.) y se vuelve común después de hace aproximadamente 5500 años. Hace unos 5000 años, este sistema de grabación rudimentario era lo suficientemente flexible y complejo como para grabar oraciones completas: todo, desde la poesía hasta la literatura, las leyes y las proclamas, comenzó a grabarse en arcilla. Hay debates sobre la prioridad de los diferentes hallazgos, pero la expresión literaria continua más antigua, un texto real en lugar de una inscripción o una etiqueta, es probablemente el himno del templo The Kesh de alrededor del 2600 aC:
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Curiosamente, fue encontrado por primera vez en un texto cuidadosamente reconstruido por escribas babilonios más de 800 años después, que conservaba fielmente un texto sumerio mucho más antiguo; incluso en 1800 a. C. estaban interesados en la historia de la escritura.