Hasta, quizás, el siglo XVII, en Occidente, había poca comprensión del concepto de “religión” como algo separado de la vida cotidiana. Esta es una actitud que continúa en muchas partes del mundo consideradas como no desarrolladas (aunque esta es una noción muy subjetiva). La religión, para los religiosos, puede ser y, a menudo, es el marco espiritual e intelectual por el cual llevan su vida. En ese sentido, la religión es “importante” porque es esencialmente inseparable de la vida misma. Por lo tanto, un desafío a los códigos (de origen religioso) por el que viven las personas religiosas (por imperfectas que puedan ser) es un desafío a toda su visión del mundo.
Para muchas sociedades, como con los individuos, los principios religiosos proporcionan el marco en torno al cual se forma su estructura legal y cultural. Para aquellos que han crecido con la idea de “una separación de la iglesia y el estado”, esto puede ser difícil de apreciar y comprender. Los grupos judeocristianos y musulmanes suscriben los conjuntos de leyes religiosas más conocidos, quizás porque estas religiones relativamente nuevas se establecieron con “textos acordados” en su núcleo, con un importante contenido legalista. Los grupos apropiados consideran que una sociedad que se ajusta a estos textos tiene éxito: son sociedades que asumen la responsabilidad de ayudar o capacitar a los devotos a cumplir las enseñanzas de su religión. También se puede ver como un “pecado” no para ayudar al incrédulo hacia “una vida mejor” alentándolos a suscribirse a las demandas de la fe predominante. Esto apuntala la idea de que las religiones no solo son importantes para el individuo (es decir, la fe personal) sino también para la sociedad en su conjunto.
El conflicto, entre el individuo religioso y la sociedad o el Estado y la religión, puede entenderse mediante el examen de las tensiones que existen entre las responsabilidades que surgen de la religión y, a falta de una mejor descripción de la “vida real”. Un ejemplo simple es la tensión entre la forma en que se espera que un musulmán devoto viva en términos del Corán (y otros textos) y las normas sociales en un país occidental. Esta tensión aumenta aún más si una persona o grupo se adhiere a creencias que mezclan religión y cultura, como el uso del velo en el Islam (no es en sí un requisito del Islam, pero ciertamente un requisito de muchas comunidades que se suscriben al Islam). Aquí la religión es “importante” porque se ve que refuerza las normas culturales de un grupo social. En otras palabras, existe una relación de refuerzo mutuo entre las normas religiosas de larga data y las normas sociales de larga data. En este ejemplo, la observancia religiosa une un velo que lleva a los musulmanes a sus grupos religiosos y culturales, pero también los ubica dentro de un contexto social más amplio: como musulmanes en un país occidental predominantemente no musulmán. La religión, en este caso y en muchos otros, no solo ayuda al individuo a definirse y dirigir su comportamiento, sino que también ayuda a definir al individuo y al grupo a los ojos de otros no coreligionistas. Aquí la religión es importante para algunas personas porque la forma en que interactúan con el mundo fuera de su fe se define no por ella sino por el hecho de ello.
Si no eres religioso, todo esto debe parecer realmente extraño. Sin creer en primer lugar, y sin por lo tanto el contexto y la información que le permite al individuo decodificar principios, creencias y formas religiosas, muchos de estos principios, creencias y formas que son tan importantes para las personas religiosas no tienen sentido; a menudo no se explican cuando están sujetos a un examen racional. Sin embargo, es importante tener en cuenta que estos principios, creencias y formas rara vez están sujetas a un examen racional. Sin embargo, la religión es importante para las personas religiosas porque la religión para el creyente lo abarca todo. El pensamiento, la acción, la libertad, la justicia, las relaciones, la sociedad, los derechos, etc. se vuelven, para un creyente, sujetos a los principios de su fe elegida; La religión y la vida son inseparables.
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