Es difícil definir la conciencia, pero creo que muchos animales la tienen. Cualquiera que haya tenido un gato o un perro como mascota sabe que tiene personalidades, emociones y el resto de los rasgos que aquellos de nosotros que no somos estudiantes de filosofía tendemos a considerar como signos distintivos de la conciencia.
¿Es moralmente justificable maltratarlos? No cuando razonablemente podemos evitarlo. La crueldad animal sigue siendo una forma de crueldad, y es difícil pensar en un marco ético normativo que justifique la crueldad evitable.
Ahora, matar es otro asunto. Los humanos somos, en esencia, animales también. La mayoría de nosotros estamos de acuerdo en que es totalmente natural cuando los lobos matan a un ciervo, o una araña mata una mosca. Los animales incluso crían otros animales, como las colonias de hormigas que mantienen a los pulgones, “ordeñándolos” en busca de melaza y arrancando sus alas para evitar que se vayan volando.
Entonces, la pregunta es realmente: ¿tenemos la obligación moral de suprimir nuestra naturaleza animal y no matar a otros animales? Tenemos que considerar dos posibilidades: o aceptamos que somos animales nosotros mismos, o nos vemos esencialmente distintos y separados de los animales.
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Si aceptamos que también somos animales, matar a otros animales para sobrevivir es una parte natural de nuestra herencia. En ese caso, sí, es moralmente justificable: así es como evolucionamos para vivir. Si en cambio argumentamos que somos esencialmente diferentes de otros animales, superiores a ellos, entonces su conciencia no es de la misma naturaleza que la nuestra. En ese caso, todavía podría decirse que está bien, ya que estamos diciendo que son cualitativamente diferentes de una manera importante de nosotros.
Entonces, sea cual sea la posibilidad, hay un fuerte argumento de que está bien matar animales siempre que no haya crueldad.