Los orígenes de la intocabilidad se remontan a los tiempos en que los arios invadieron la India alrededor del año 1500 antes de Cristo. Consideraron a los pueblos indígenas como cultural y racialmente inferiores. Mientras que algunos indígenas escaparon a las selvas, el resto fueron sometidos e incorporados a la sociedad aria como castas inferiores.
En el período védico posterior, las personas que escaparon a las selvas comenzaron a llamarse Chandalas. Hubo mucho estigma contra los Chandalas en el período védico tardío, pero la intocabilidad a gran escala apareció solo entre 600 AC y 200 DC.
Manu sostiene que los cuatro Varnas se originaron en diferentes partes de Purusha: los Brahmanes de su boca, los Kshyatriyas de sus brazos, los Vaishyas de sus muslos y los Shudras de sus pies. El resto de las castas surgió como resultado de las alianzas entre los cuatro Varnas.
El término “Dalit” en sánscrito se deriva de la raíz “dal”, que significa dividir, romper, romper, etc. Significa dividir, romper, explotar, etc. como adjetivo. Se cree que Jyotiba Phule, el fundador de Satya Shodak Samaj, un movimiento no brahmán en Maharashtra, acuñó el término “Dalit”. Usó el término para referirse a los marginados e intocables como las víctimas de la división social de la sociedad india basada en castas.
Los dalits se conocían antes como “intocables” y “parias” durante siglos. Los términos degradantes fueron reemplazados por la administración británica por “clases deprimidas” en 1919. Gandhiji los llamó Harijans (Pueblo de Dios). Ambedkar no aceptó el mandato de Gandhi.
Exigió un electorado separado para las “clases deprimidas”, y propuso el término “hindúes protestantes”. En 1935, el gobierno británico los definió como las “castas programadas”. Fue durante la década de 1970 que el Movimiento Dalit Panther de Maharashtra popularizó el término Dalit. Hoy, el término se usa para las personas dalit de diversas religiones y movimientos de protesta.
Los dalit ocupan la posición más baja en la jerarquía de castas basada en la pureza y la ocupación ritual, y fuera del sistema Varna, que les da el nombre tradicional de Panchumas. Han sido oprimidos a lo largo de la historia registrada de la India, relegados a realizar tareas agrícolas y ocupaciones contaminantes como deshacerse de cadáveres, trabajar con cuero, limpiar inodoros y aguas residuales, etc.
Se les ha despojado de su dignidad y se les han negado los derechos humanos básicos. Fueron considerados “intocables”, lo que implica que cualquiera que los toque estaría contaminado. Se les negó el acceso a carreteras, templos, escuelas, etc. para evitar la “contaminación” de otras castas.
Hasta el día de hoy, miles de aldeas tienen un área separada para casas dalit, pozos separados para dalit, salas de clase donde los niños dalit se sientan por separado y tiendas de té con vasos separados para dalit. Tal discriminación ocurre a pesar de las leyes contra tales prácticas. Siglos de opresión y discriminación han resultado en pobreza y sus problemas asociados entre los dalit.