El concepto de celibato clerical creció orgánicamente en los primeros días de la iglesia cristiana antes de convertirse en una regla absoluta en el oeste en la Edad Media. San Pablo (que puede ser considerado como el fundador del cristianismo como una religión organizada) fue célibe y predicó la continencia sexual. Él y otros líderes cristianos primitivos podrían señalar el ejemplo de Cristo mismo como un ideal célibe a seguir.
Pero aunque el celibato se promovió como el estado preferido para un sacerdote en la Iglesia primitiva, no era entonces un requisito absoluto. Muchos sacerdotes se casaron en esos tiempos. Sin embargo, algunas reglas específicas parecen haber evolucionado bastante temprano: (1) solo los célibes podrían convertirse en obispos u otro clero superior (esta sigue siendo la regla en la Iglesia Ortodoxa Oriental, así como en las iglesias orientales (por ejemplo, los Uniates) en comunión con Roma); y (2) mientras que un hombre casado podría ser ordenado sacerdote, se esperaba que un sacerdote que no estaba casado en el momento de su ordenación permaneciera célibe.
Estas reglas estaban bien establecidas en el siglo IV (ver Primer Concilio de Nicea), pero no fue sino hasta principios del siglo XII cuando se convirtieron en una política formal y vinculante de la iglesia. Ver Primer Concilio de Letrán; Segundo Concilio de Letrán. Sin embargo, parece que la regla contra los sacerdotes casados puede haberse seguido más en la violación que en la observancia. Los documentos históricos están llenos de referencias reales a las esposas de los sacerdotes del pueblo, etc. La regla contra los obispos que tenían esposas se aplicaba de manera más universal (pero las concubinas y las amantes eran otro asunto, véase el papa Alejandro VI).
Irlanda fue otra historia. Los sacerdotes parecen haberse casado habitualmente y, de hecho, muchas oficinas de la Iglesia se volvieron hereditarias, pasando de padres a hijos. Esto probablemente surgió del antiguo sistema irlandés de castas hereditarias de druidas, poetas y jueces. La práctica del matrimonio clerical llegó a ser ampliamente condenada. Por un lado, los hombres tenían cada vez más éxito en las oficinas hereditarias para las que no tenían capacitación ni aptitud, en detrimento obvio de sus feligreses. Además, a medida que los oficios sacerdotales se volvieron hereditarios, también lo hicieron las propiedades que los ocupaban, con el resultado de que gran parte de la tierra (incluidos los edificios de la iglesia) pasaba de manos de la Iglesia a manos privadas. (Incluso la vista de San Patricio en Armagh se había vuelto hereditaria, algo que provocó una feroz denuncia por parte de San Bernardo de Clairvaux).
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En el siglo XII, la iglesia irlandesa estaba cada vez menos sincronizada con la iglesia latina dominante. Roma exigió reformas, incluido el fin del matrimonio sacerdotal y el concubinato, y la herencia de las oficinas y propiedades de la iglesia. El rey Enrique II de Inglaterra, aprovechando esto, solicitó la bendición papal para una invasión de Irlanda a fin de reformar la escandalosa Iglesia irlandesa. Ese permiso fue otorgado en 1155 por Adrián IV, el único inglés que sirvió como Papa.
Enrique II no logró invadir hasta 1171, después de que fue invitado por el depuesto rey de Leinster, Diarmait Mac Murchada, para ayudarlo a recuperar su trono. Irónicamente, la reforma de la Iglesia irlandesa ya estaba en marcha, encabezada en gran parte por el cuñado de Diarmait Mac Murchada, Lorcán Ua Túathaill (St. Laurence O’Toole), obispo de Dublín y arzobispo de Leinster.