Depende de la Inquisición sobre la que preguntes.
Así es, hubo múltiples Inquisiciones. Sin embargo, supongo que te refieres a la Inquisición española, porque esa es la única de la que alguien ha oído hablar.
Larga historia corta: en (el recién reconquistado) España, era un crimen ser un hereje. No solo fue un delito, fue un delito castigado con la muerte. Entonces alguien tenía que estar allí para decidir qué era y qué no era una herejía. Antes del establecimiento de la Inquisición, simplemente cayó en lo que el tribunal local dijo. (Dato curioso: esa es una forma TERRIBLE de resolver los desacuerdos religiosos. Resulta que la política hará que las personas cambien sus creencias con bastante rapidez).
Al ver la alarmante cantidad de personas asesinadas por herejías percibidas, los monarcas establecieron un grupo que revisaría todos los casos de herejía, y tenían ciertos requisitos para ser llevados ante el tribunal, como exigir un cierto número de testigos.
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Solo como un aparte: El número total de personas presentadas ante la inquisición española: 150,000. Ejecuciones totales: 3.000. Con una duración de 1478-1834, o 356 años, son menos de 8,5 personas ejecutadas por año. Cuanto más sepas.