La empatía tiene un propósito racional, ya que fomenta la cooperación y los lazos sociales, que son esenciales para que los humanos sobrevivan. Tener una respuesta emocional instintiva al sufrimiento de un prójimo nos hace más propensos a intentar ayudar, formar amistades y lazos románticos, y trabajar duro para protegernos mutuamente de los depredadores, el clima, etc. Un humano primitivo con empatía por los demás sería más probable, por ejemplo, compartir comida de una cacería con un amigo hambriento, lo que significa que tal vez un humano más sobreviva el invierno, mejorando las perspectivas de supervivencia para toda la tribu.
Siempre es importante tener esta perspectiva cuando observamos la evolución humana: morimos miserablemente si no actuamos como colectivos, por lo que los rasgos y comportamientos que más benefician al individuo a corto plazo no siempre son los más deseables.