El budismo Theravada (“la doctrina de los ancianos”), o Budismo Nikaya, es la forma más antigua existente de budismo. A veces se le llama “budismo del sur”, ya que se arraigó en Sri Lanka, Camboya, Tailandia, Laos y Birmania. Enfatiza el esfuerzo individual hacia la iluminación; Sus enseñanzas principales están contenidas en el Tipitaka, o el canon Pali, llamado así por el idioma en que fue preservado.
El budismo Mahayana (“gran vehículo”) surgió de Theravada. Enfatiza el camino del Bodhisattva, quien promete ayudar a llevar a todos los seres a la iluminación. Se extendió por todo el mundo en varias formas y los sutras Mahayana aceptados como “canon” pueden estar en sánscrito, chino o tibetano.
El budismo zen y el budismo tibetano son sabores de Mahayana, aunque son desarrollos tardíos, con una gran cantidad de influencias también agregadas de los países donde fueron adoptados (taoísmo para zen; bon chamanismo para tibetano).
“Zen” viene de chan, transliterado de dhyana y significa “meditación”. Por lo tanto, el Zen es la escuela del budismo que pone más énfasis en la meditación. El budismo tibetano se enfoca en el tantra o los textos rituales, y mucho está hecho de rituales, mantras y enseñanzas yóguicas.
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