Frege, Russell y Whitehead hicieron un trabajo muy importante en el campo que ahora llamamos lógica matemática, con la esperanza de responder preguntas filosóficas sobre la naturaleza de los números. Este trabajo comenzó cuando Frege inventó un nuevo idioma y, después de haber inventado un nuevo idioma, tuvo que demostrar que cada oración de su nuevo idioma tenía un significado y explicar a otros filósofos y matemáticos por qué el lenguaje era tan importante.
Wittgenstein se dio cuenta de que esto proporcionaba un método cuya importancia iba más allá de los debates sobre la naturaleza de las matemáticas, un método que podría aplicarse a muchos problemas filosóficos. De hecho, Wittgenstein, quien no era conocido por su modestia, pensó que esta era la forma de resolver todos los problemas filosóficos.
Los filósofos quieren comprender los límites de la realidad: ¿qué tiene que ser real, qué no puede ser real y qué puede ser real o irreal?
Suponga que lo que es real es verdadero y que lo que es verdadero puede expresarse como una oración verdadera en algún lenguaje posible. En ese caso, los límites de cualquier lenguaje posible son los límites de la realidad.
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Comprender los límites de la realidad parece una tarea imposible, pero comprender los límites del lenguaje suena como algo que podemos lograr. Algunas cadenas de palabras tienen significado, otras no, y podemos decir cuáles son con bastante facilidad. Explicar qué es el significado y cómo reconocemos su presencia y ausencia, explicando la diferencia entre un discurso significativo y un sinsentido, eso suena como algo que podríamos lograr hacer. Entonces, los filósofos deberían tratar de comprender los límites del lenguaje para comprender los límites de la realidad.
Wittgenstein propuso estas ideas en el Tractatus Logico-Philosophicus . Por supuesto, este es un libro difícil de interpretar, y solo he arañado la superficie; solo estoy tratando de explicar para beneficio de los no filósofos por qué el libro tuvo tanto impacto. Incluso los filósofos que pensaban que la teoría particular que Wittgenstein propuso sobre la naturaleza del significado lingüístico era errónea, pensaban que era importante explicar por qué estaba equivocado y proponer una teoría mejor.
El propio Wittgenstein llegó a pensar que sus ideas sobre la naturaleza del significado eran demasiado rígidas. Habiendo propuesto ideas que establecieron la agenda de la filosofía, se convirtió en uno de los críticos más perceptivos de sus propias propuestas y, por lo tanto, del trabajo realizado por otros filósofos inspirados en esas propuestas. Al cuestionar el valor de las ideas que lo hicieron famoso, cuestionó el valor de la filosofía como disciplina, pero también demostró un compromiso con una importante virtud intelectual: la voluntad de participar en la autocrítica.
Ahora es imposible entender mucha filosofía del siglo XX sin tener en cuenta el hecho de que la gente estaba reaccionando a las ideas de Wittgenstein, e incluso alguien que es crítico con las ideas de Wittgenstein probablemente admirará su incesante búsqueda de la verdad.