El hinduismo no es una religión de la misma manera que el cristianismo o el judaísmo. El término tal como lo entendemos hoy se usa para referirse a todas las sectas religiosas que se originaron en la India, siempre que no se opongan “explícitamente” a los Vedas. En consecuencia, todo, desde el brahminismo védico hasta el animismo tribal, puede clasificarse como hinduismo. El único factor unificador para todas estas sectas nacidas en la India es que no afirman ser “no hindúes”.
El budismo, por otro lado, califica para ser llamado una religión. Si bien existen grandes diferencias en las creencias y prácticas dentro de las diversas sectas, todavía hay suficientes principios fundamentales comunes entre los diversos grupos (como la reverencia hacia el Buda histórico y sus enseñanzas, las 3 joyas, las 4 nobles verdades, el monasticismo, etc.).
A su pregunta sobre por qué el budismo se extendió a varios países, mientras que el hinduismo no lo hizo, aquí hay algunos factores que habrían favorecido el budismo:
1. Patrocinio real : todas las religiones necesitan el apoyo de los reyes para florecer y expandirse. El budismo también encontró algunos mecenas extremadamente poderosos para ayudar a difundir su causa. Ashoka, Kanishka y Harsha-Vardhana fueron quizás las más importantes. Ashoka gobernó sobre el (casi) subcontinente completo y ayudó a proselitizar la longitud y el aliento del país. Incluso se supone que envió a su hijo Mahinda a Sri Lanka para difundir el mensaje de Buda. Kanishka, el gobernante de Kushan que gobernó desde Mathura hasta Asia central, jugó un papel extremadamente importante en la difusión del budismo en el sur y el centro de Asia (desde donde se extendió a China). Se supone que las escuelas de arte budista Gandharan y Mathura se han vuelto muy populares durante el gobierno de Kushan. Del mismo modo, Harsha era un devoto budista Mahayana que gobernaba el norte de la India durante la peregrinación de Xuanzang a la India.
2. Celo evangelístico de los monjes: el budismo, desde sus inicios, fue de naturaleza evangelística. Los monjes viajaron por todas partes para difundir su fe. A diferencia de los brahmanes tradicionales (a quienes los dharmashastras les prohibieron abandonar el subcontinente), los monjes budistas viajaron al extranjero tanto por tierra como por mar. Algunos de los monjes extremadamente prominentes fueron Lokakshema (monje Kushan que tradujo los Sutras Mahayana al chino), Kumarajiva (monje Kuchean que tradujo el trabajo de Madhyamaka al chino), Bodhidharma (monje del sur de la India que estableció el budismo Chan en China) y Padmasambhava (monje Gandharan que jugó un papel clave en el establecimiento del canon Tantrayaana en el Tíbet). Además, muchos comerciantes también ayudaron a difundir el budismo a través de la ruta de la seda y el mar.
3. Independencia relativa de la cultura india: a diferencia del hinduismo, que está tan profundamente conectado con la cultura india (donde cada río, montaña y ciudad es sagrado), el budismo puede sobrevivir incluso en ausencia total de la India y la cultura india. Las enseñanzas del budismo pueden coexistir con éxito e incluso combinarse con la nueva cultura que encuentra. Solo hay que mirar a Tíbet, China, Japón, Sudeste Asiático, etc. para comprender este concepto. Como resultado, naturalmente habría sido más atractivo para las personas no indias que el hinduismo. Sin embargo, uno debe recordar que esta conexión profundamente arraigada con la cultura india es probablemente la razón por la cual el hinduismo sobrevivió en el sur de Asia durante la Edad Media, mientras que el budismo desapareció.
4. Papel de las regiones fronterizas: el budismo fue mucho más popular en las regiones fronterizas como Gandhara, Cachemira, Sri Lanka y Bengala Oriental que el hinduismo. Esto probablemente se relacionó nuevamente con la relativa independencia del budismo de la “indigenidad”. Estas regiones fronterizas jugaron un papel fundamental en la difusión del budismo aún más. Srilanka ayudó a difundir el budismo Theravada al sureste de Asia, Gandhara desempeñó un papel clave en la difusión del budismo Mahayana a través de la ruta de la seda, mientras que Bengala (Palas) ayudó a propagar el budismo Vajrayana a Nepal y el Tíbet.
Habiendo dicho estas cosas, uno debe recordar que el hinduismo también floreció ampliamente en la actualidad, el sudeste de Asia e Indonesia (los imperios Khmer, Srivijayan y Majapahit) antes de ser reemplazado por el budismo y el Islam.