Un código de ética profesional cumple varias funciones. Me centraré en el contexto estadounidense en esta respuesta.
Hay algunas profesiones que están poco alineadas, como los vendedores, y algunas que están muy unidas, como los abogados. Ambos tienen organizaciones profesionales, la American Marketing Association y la American Bar Association, respectivamente, y ambos tienen códigos de ética.
El código representa la sabiduría recopilada y los estándares establecidos de la profesión. Estas reglas o pautas de comportamiento son especialmente importantes para socializar a los nuevos miembros en la profesión. El código, en efecto, alerta a los aspirantes o nuevos profesionales a los conflictos de intereses, la protección del cliente, los derechos del profesional, etc.
Se espera que los miembros del gremio se adhieran a este código o corran el riesgo de ser sancionados, castigados o incluso expulsados. El código será inspeccionado e interpretado de cerca cuando se presenten casos difíciles o difíciles, tal vez en una audiencia cuasijudicial o reglamentaria.
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Por lo tanto, es bastante común, incluso esperado, que el código se use en la capacitación de profesionales y en su educación continua. Esto es bastante común en la práctica del derecho. Creo que los abogados están obligados o fuertemente alentados a obtener créditos de educación continua en ética legal para mantener la membresía en el colegio de abogados.
El código reconoce que los profesionales suelen tener una ventaja informativa sobre sus clientes en particular y el público en general, por lo que el código de ética proporciona una especie de salvaguardia para el público al que sirve la profesión. Por ejemplo, el resultado final para los profesionales médicos: “No hacer daño”.
Muchos profesionales practican o son empleados de organizaciones. Muchos tienen “jefes” o líderes a los que les informan o que tienen alguna medida de autoridad sobre ellos. El código de ética profesional y la organización profesional que lo promulga y hace cumplir ofrecen a este profesional empleado una medida (algunos cínicos podrían decir una pequeña medida) de poder compensatorio.
Entonces, cuando el jefe le pide a un contador que participe en un juego de manos financiero para aumentar las ganancias de este trimestre, el contador puede recurrir a los estándares profesionales y decir algo como “principios de contabilidad generalmente aceptados (PCGA)” no me permiten para medir ganancias de esta o de esa manera sospechosa. Por lo tanto, este profesional solitario en la organización puede obtener el apoyo de sus pares profesionales (y su código) si se trata de un impulso.