Aunque Santa Claus es una figura mítica, su creación se basa en parte en un gran hombre cristiano llamado San Nicolás de Myra, que vivió en el siglo IV. Nicholas nació de padres cristianos que le dejaron una herencia cuando murieron, que distribuyó a los pobres. Se convirtió en sacerdote a una edad temprana y era conocido por su compasión y generosidad. Tenía fama de dar regalos de forma anónima, y arrojaba bolsas de dinero a las casas de las personas (y a veces por las chimeneas) al amparo de la noche para evitar que lo vieran.
Nicholas falleció el 6 de diciembre en algún momento alrededor del año 340 o 350 d. C., y el día de su muerte se convirtió en una fiesta anual en la que los niños sacaban comida para Nicholas y paja para su burro. Se dijo que el santo descendería del cielo durante la noche y reemplazaría las ofrendas con juguetes y golosinas, pero solo para los niños y niñas buenos. Hay muchas versiones diferentes de la leyenda de San Nicolás, pero todas son la inspiración para el donante de regalos alegre y de traje rojo que ahora conocemos como Santa Claus.
Muchos padres cristianos tienen dudas sobre si deben o no jugar el “juego de Santa” con sus hijos. Por un lado, hace que la Navidad sea divertida y mágica, dejando recuerdos maravillosos de vacaciones en los años venideros. Por otro lado, el enfoque de la Navidad debería estar en Jesucristo y cuánto ya nos ha dado. Entonces, ¿es la historia de Santa Claus una adición inocente a las festividades navideñas, o es un tema que debe evitarse?
Los padres deben usar su propio criterio al decidir si incluir o no a Papá Noel durante las vacaciones, pero aquí hay algunas cosas a tener en cuenta: los niños que creen que los regalos que reciben en la mañana de Navidad son de un hombre mágico con recursos interminables tienen menos probabilidades de apreciar lo que se les ha dado, y los sacrificios que hacen sus padres para proporcionarlos. La avaricia y el materialismo pueden eclipsar la temporada navideña, que se trata de dar, amar y adorar a Dios. Los niños cuyos padres tienen un presupuesto ajustado pueden sentir que Santa los ha pasado por alto o, lo que es peor, que se les considera uno de los niños o niñas “malos”.
Un aspecto aún más preocupante de decirles a nuestros hijos que Papá Noel baja por la chimenea cada año para dejar sus regalos es que, obviamente, es una mentira. Vivimos en una sociedad que cree que mentir por la razón “correcta” es aceptable. Mientras no lastime a nadie, no es un problema. Esto es contrario a lo que la Biblia nos dice. “Porque las Escrituras dicen: ‘Si quieres vivir una vida feliz y buenos días, evita que tu lengua hable mal y evita que tus labios digan mentiras'” (1 Pedro 3:10, NTV). Por supuesto, decirles a nuestros hijos que Santa es real no es un engaño malicioso, pero es, sin embargo, una mentira.
Aunque probablemente no sea típico, algunos niños se sienten sinceramente engañados y traicionados por sus padres cuando descubren que Papá Noel no es real. Los niños confían en sus padres para decirles la verdad, y es nuestra responsabilidad no romper esta confianza. Si lo hacemos, no creerán cosas más importantes que les digamos, como la verdad sobre Cristo, a quien tampoco pueden ver físicamente.
Esto no significa que debamos dejar a Santa completamente fuera de Navidad. Los niños aún pueden jugar el “juego de Papá Noel” incluso si saben que todo es simulación. Pueden hacer listas, sentarse en su regazo en el centro comercial y dejar de lado las galletas y la leche en Nochebuena. Esto no les robará su alegría de la temporada, y les da a los padres la oportunidad de contarles a sus hijos sobre las cualidades piadosas del verdadero San Nicolás, quien dedicó su vida a servir a los demás y se convirtió en un ejemplo vivo de Jesucristo.