“La división en el Islam comenzó tan pronto como Mahoma murió, y no se trataba de individuos corruptos o incluso de diferencias en las creencias; más bien, se trataba de sucesión: ¿Quién debería convertirse en califa (kah-LEEF, que significa “sucesor” o “diputado”) después de la muerte de Mahoma?
Aquí está lo que pasó. Dos hombres, Abu Bakr y Ali, eran los amigos, asesores y compañeros más cercanos de Muhammad. Abu Bakr fue el primer hombre convertido al Islam, y Ali fue primo y yerno de Muhammad, casado con la hija de Muhammad, Fatimah. Cuando Mahoma murió en 632 CE, sus deseos de un sucesor no fueron lo suficientemente claros como para evitar una lucha. Los defensores de Ali y Abu Bakr afirmaron que Mahoma había elegido a su favorito para ser califa. Los partidarios de Ali sostuvieron que solo los parientes de sangre y los descendientes de Mahoma deberían ser califas, y se opusieron amargamente a Abu Bakr.
Cuando los ancianos de la comunidad musulmana eligieron a Abu Bakr como primer califa, los partidarios de Ali no aceptaron a Abu Bakr como un líder legítimo. Otros dos califas elegidos siguieron a Abu Bakr, cada vez con los partidarios de Ali afirmando fervientemente el único derecho de Ali de liderar el Islam. Cuando el tercer califa, Uthman, fue asesinado en 656 CE (24 años después de la muerte de Mahoma) y Ali finalmente se convirtió en califa, el conflicto se convirtió en guerra. Cinco años después, el propio Ali fue asesinado y el califato pasó a otro líder electo en lugar de a uno de los hijos de Ali (nietos de Muhammad).
El desacuerdo nunca se ha resuelto. Las ramas son sunitas y chiitas. Sunni significa “gente de costumbre y comunidad”. Este es el grupo que creía en los líderes elegidos por la comunidad. Shia significa “partidarios de Ali”, el grupo que creía que el califa debería ser descendiente de Mahoma). En todo el mundo, los chiítas representan solo el diez por ciento de los musulmanes. Sin embargo, la mayoría de los chiítas viven en el Medio Oriente, donde son mayoría. La población de Irán es 93 por ciento chiíta. El hecho de que el liderazgo de Irán fuera chiíta e Irak fuera controlado por sunitas durante muchos años contribuyó a la guerra que se libró durante diez años entre esos dos países y en la que millones de personas fueron asesinadas en ambas naciones.
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Las ramas sunitas y chiitas difieren en las formas de liderazgo, las formas físicas de oración y muchos otros aspectos. Una diferencia teológica se ha descrito de esta manera:
… Los chiítas creen que Alá ordena algo porque es algo bueno (y no ordena algo porque es malo). Los sunitas piensan que debido a que Alá lo ordena, lo hace bueno ”.