Un cripto-judío era / es alguien de ascendencia judía que ha tenido que ocultar su judaísmo debido a la persecución. Exteriormente parecerían ser cristianos o musulmanes. Sin embargo, retendrían prácticas judías que se llevarían a cabo en secreto. También tenderían a casarse con otros cripto judíos en lugar de personas de la fe que pretendían adoptar para conservar su ascendencia.
Con el tiempo, algunas prácticas se distorsionaron (a menudo para ocultar lo que eran) o se olvidaron sus orígenes. Por ejemplo, las festividades judías se celebrarían en días diferentes a la fecha judía normal, de modo que fueran menos identificables como eventos judíos (por ejemplo, el día de expiación rápido, el día después). Algunas prácticas se transmitieron sin dar la razón completa. Por ejemplo, se les diría a las hijas que era costumbre de la familia encender dos velas el viernes por la noche al anochecer. Con los años esto se convirtió en una costumbre familiar y la gente olvidó los orígenes judíos. Pueden haberse perfumado, o las mismas velas que se encienden en las iglesias.
De manera similar, surgieron tradiciones específicas para las festividades judías como la Pascua. En algunos casos, estos no tenían una conexión real con la práctica judía y se desarrollaron para conmemorar aspectos del festival de manera que no fueran judaísmo normativo (por ejemplo, no comer pan durante la Pascua, pero tampoco comer Matza el segundo día y no el primero, celebrando el cruce del Mar Rojo con un picnic cerca de un río, una costumbre de Pascua que no existe excepto con los cripto judíos …).
La mayoría de los cripto judíos son de España o Portugal. La ciudad de Belmonte en Portugal es un ejemplo de una ciudad donde muchos cipro judíos volvieron al judaísmo moderno. Los cripto judíos intentaron escapar de la inquisición y se dirigieron a México, Brasil y otros lugares de América del Sur. Algunos incluso lucharon contra los españoles (por lo que había unos pocos piratas judíos en el Caribe, atacando barcos españoles en venganza).
También hay cripto judíos del mundo musulmán, siendo el más conocido de Meshed, donde los judíos se vieron obligados a convertirse al Islam. Los judíos meshedi se casaron entre ellos y casi todos han abandonado la ciudad y se han vuelto a conectar con su judaísmo.
Los Donmeh (Sabbateans) de Turquía también a veces son vistos como cripto judíos a pesar de elegir convertirse al Islam, siguiendo a su fundador, Sabbatai Zevi, y solo manteniendo unas pocas prácticas judías normativas.
Algunos otros grupos se han relacionado con el criptojudaísmo, pero estos, técnicamente, entran en otras categorías en el sentido de que nunca fueron parte del judaísmo. La Lemba en el sur de África podría considerarse aquí, ya que afirman tener ancestros judíos antiguos y tienen algunas prácticas judías.