No creo que haya una “edad oscura” del budismo en ningún sentido histórico generalmente aceptado. Sin embargo, en lo que respecta a la tradición Theravada, hay poca evidencia de la práctica de la meditación en cualquier momento entre aproximadamente 300 CE y aproximadamente el siglo XX. La fecha temprana es el cierre aproximado de la fecha de las fuentes en las que se basa el Visuddhimagga. Claramente, ese texto tiene una cultura meditativa subyacente. Sin embargo, no está nada claro que textos posteriores de Pali surgieron en un momento en que se practicaba la meditación. Y en las diversas inscripciones y otros datos históricos, es difícil o imposible encontrar alguna referencia convincente a la meditación.
El Manual de un místico (Yogavacara) que se deriva de este período (¿del siglo XV o algo así?) Se trata aparentemente de meditación. Sin embargo, apenas es reconocible como tal, y consiste más bien en invocaciones rituales de estados meditativos. Una de esas prácticas se describe así. El meditador primero invoca las bendiciones del Buda, aspirando a que los diversos signos y estados meditativos de jhana aparezcan en ellos “en ese mismo instante” en los sentidos del ojo, la mente y el tacto a través del poder de la invocación. Luego hacen meditación de la respiración mientras cantan “arahan, arahan”. Aparecen los signos de meditación y jhana, y el meditador los toma de la punta de la nariz y los coloca en el corazón y luego en el ombligo. Lo mismo se repite muchas, muchas veces, invocando diferentes términos de meditación técnica. No hay nada acerca de los obstáculos, la atención plena y demás. La meditación tiene éxito debido a la devoción ritualizada, no al desarrollo mental.
En las formas populares de Theravada coloquial, había varios tipos similares de prácticas, que se usaban comúnmente para propósitos tales como adivinación, magia negra, etc. Tales cosas siguen siendo comunes en Birmania y Tailandia, y han recibido cierta atención académica en los últimos años.
Sin embargo, parece que la meditación en el sentido en que la entendemos hoy surgió a fines del siglo XIX, entre reformadores como Ledi Sayadaw y Ajahn Mun.