Las tres cestas son los Sutras (enseñanzas del Buda), la literatura Abhidharma (discusiones sobre las enseñanzas y la extrapolación filosófica) y el Vinaya (reglas para la vida monástica). Colectivamente, se les conoce como Tripitaka; la “canasta triple”.
Los Sutras son registros de las enseñanzas impartidas por Shakyamuni, el Buda histórico, que vivió en lo que hoy es el norte de India hace unos 2500 años. Estas enseñanzas fueron contadas y escritas por sus discípulos, no escritas directamente por el mismo Buda (similar a los Evangelios cristianos). Algunos son notablemente concisos por parte del Buda; En el Sutra del Corazón, el Buda básicamente afirma una larga explicación de la naturaleza de la sabiduría entregada por uno de sus discípulos. Otros contienen discursos de diversa duración, entregados a diferentes audiencias y, a menudo, con mensajes y puntos de énfasis muy diferentes. Los sutra se dividen en tres categorías diferentes, que los budistas llaman los “Tres giros de la rueda del Dharma”. El primer giro pertenece a las Cuatro Nobles Verdades; el segundo al Vacío y el tercero a la Luminosidad. Algunas escuelas budistas consideran que solo el primer giro es auténtico.
La literatura de Abdhidarma es básicamente la organización de las ideas presentadas en los sutras en un sistema coherente de pensamiento. No es precisamente filosofía, es más una descripción de cómo funciona la realidad en la visión budista, y cómo interactúa con la mente del individuo. El abhidharma es comparable al Hadith en el Islam; expansión y comentario sobre la fuente primaria de las escrituras.
El Vinaya se deriva de los sutras y comprende todas las reglas, pautas y prohibiciones para vivir una vida monástica. Inicialmente, convertirse en un seguidor del Buda literalmente significaba convertirse en monje; ese fue el camino que ofreció. Con el tiempo, se desarrollaron tradiciones para yoguis y practicantes laicos, pero el monacato sigue siendo un componente importante de toda la escuela budista. El Vinaya describe más de 200 reglas para monjes, y más de 300 para monjas; el número varía de tradición a tradición, pero los elementos comunes incluyen celibato, no matar (ahimsa), abstenerse de intoxicantes, hábitos de uso y otras prácticas familiares.
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