El gobierno de la Unión ha establecido un panel para revisar el subsidio otorgado para el Haj anual (la última peregrinación fue hace cuatro meses) a las ciudades sagradas musulmanas en Arabia Saudita.
El subsidio, que cubre el costo de los boletos aéreos, ha sido un tema divisivo. Aunque todos los peregrinos que viajan desde India no usan el subsidio, la instalación a menudo se presenta como un ejemplo de apaciguamiento musulmán por parte del gobierno. En 2012, la Corte Suprema ordenó al gobierno que elimine el subsidio en los próximos 10 años.
La concesión se introdujo hace unos 40 años para ayudar a los peregrinos que no podían pagar las tarifas aéreas. Mufti A Rehman Mili, un experto en la peregrinación, dijo que hasta la década de 1970 la mayoría de los peregrinos indios navegaban desde Mumbai a Jeddah. “Solo algunos peregrinos podían permitirse viajar en avión. Hajis de toda la India se reunirían en Mumbai y Musafirkhanas (logias) y Mumbai era conocida como ‘Bab-e-Mecca’ (Puerta de entrada a la Meca) ”, dijo Mili. La asociación de la peregrinación con un viaje por mar significó que la agencia que ayudó a los peregrinos se llamó el Comité de Port Haj hasta la década de 1950.
Los viajes por mar comenzaron a desvanecerse cuando dos de los tres viejos barcos que transportaban peregrinos fueron retirados de los servicios, lo que obligó a más personas a viajar en avión. En 1994, cuando se suspendieron los servicios de envío, alrededor de 5.000, una quinta parte de los peregrinos, tomaron un barco.
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Las tarifas aéreas eran caras y, en respuesta a las demandas de ayuda, el gobierno introdujo el subsidio para cubrir el costo de los boletos aéreos. “El gobierno de Indira Gandhi decidió que los peregrinos continuarán pagando lo que habría sido la tarifa del barco. A Air India (la aerolínea nacional) se le pagó por volar a los peregrinos ”, dijo Mili.
Se estima que el subsidio por peregrino está entre Rs20,000 y Rs25,000, suponiendo que la tarifa aérea de regreso a Jeddah cuesta Rs 42,000-Rs46,000. Informes recientes dicen que la aerolínea obtiene alrededor de Rs700 millones de rupias anualmente del gobierno por los servicios. Según Mili, el subsidio ayuda a la aerolínea más que a los peregrinos.
Algunos musulmanes quieren que se vaya el subsidio. “El gobierno puede suspenderlo porque la Corte Suprema ha dicho que debería eliminarse gradualmente”, dijo Salim Ansari, ex miembro del Comité Haj de India. “Los Hajis ordinarios no obtienen ningún beneficio importante del subsidio”.
En mayo de 2012, cuando la Corte Suprema solicitó al gobierno que eliminara el subsidio, el banco de dos jueces que dictó la sentencia citó al Corán para decir que los musulmanes tenían que financiar la peregrinación ellos mismos. “La peregrinación es obligatoria solo si una persona tiene la riqueza para gastar en el viaje”, dijo Syed Zahid Ahmed, consultor financiero. “Si el subsidio desaparece, facilitará la peregrinación para todos”.
Muchos opinan que si los boletos se reservan por adelantado, como puede ser porque los planes de peregrinación se hacen con meses de anticipación, si no años, es posible comprar boletos aéreos más baratos, eliminando la necesidad de un subsidio.
Los musulmanes dijeron que en lugar del subsidio, el gobierno debería pedir a los saudíes que aumenten la cuota india para la peregrinación. Para gestionar la cantidad de visitantes, Arabia Saudita ha creado un sistema de cuotas que permite a los países enviar peregrinos en función de la población musulmana. India tiene una cuota de alrededor de 1,20,000, un aumento del 20% sobre el límite anterior. Dos tercios de los peregrinos pasan por el Comité Haj, el resto usa compañías de turismo privadas para hacer sus arreglos de viaje. Maulana Mustkim Azmi, ex miembro del Comité Haj, es de la opinión de que no debería haber una subcuota para los operadores turísticos. “Los arreglos de viaje y alojamiento realizados a través del Comité Haj son mejores y más baratos”, dijo Azmi, quien sugirió que, en lugar de depender solo de Air India, el Comité Haj debería reservar contratos con otras aerolíneas para volar vuelos charter para peregrinos.
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