Las religiones principales y la mayoría de las religiones menores u organizaciones religiosas no son cultos en el sentido de que el término se usa y se define comúnmente en los estudios religiosos y se distingue de la religión o la práctica religiosa en general. Desafortunadamente, el término culto a menudo es utilizado por personas en discusiones ordinarias en una forma más general para definir grupos con un conjunto de rituales o prácticas, veneración de una persona u objeto, o simplemente creencias diferentes o heréticas. En ese contexto, las prácticas y leyes rituales en el judaísmo y la veneración de Jesús y la vida comunal en el cristianismo primitivo podrían considerarse cultos y ciertos grupos que son más insulares y ritualizados pueden considerarse cultos dentro de esas tradiciones religiosas.
En general, un culto o culto “insalubre” se ve como un grupo que: 1. usa varios incentivos (incluyendo la mayoría de las veces coerción psicológica o amenazas) para reclutar miembros, imponer disciplina y / o retener miembros; 2. practica alguna forma de extrema devoción o veneración de una persona (pasado o presente), objeto, ritual o concepto de alguna forma o moda; 3. desalienta, limita o restringe el contacto con otros grupos o personas de creencias contrarias o diferentes; 4. desalienta, limita o restringe la exposición o investigación de creencias o tradiciones competitivas o alternativas (y especialmente las críticas al culto específico); y 5. normalmente predica un mensaje exclusivo destinado a hacer que los miembros crean que son especiales y superiores en relación con los demás. A menudo, estas características tienden a conducir con el tiempo a acciones y comportamientos inmorales o inmorales por parte de los líderes o miembros del culto o con respecto a las personas que no son miembros del culto. A menudo, los cultos tienen algunas enseñanzas “secretas” o una jerarquía de creencias que inicialmente no presentan al mundo exterior ni a los nuevos candidatos.
Hay algunos aspectos de estas características que se ven en grupos específicos en muchas de las variantes más conservadoras o “fundamentalistas” de la mayoría de las principales religiones del mundo. Cada vez que hay evidencia de excesiva ritualización o veneración, intolerancia y tendencias exclusivas, o tendencias similares, no es saludable y se vuelve como un culto. Pero incluso grupos más tradicionales pueden practicar algunos de estos elementos. Por lo tanto, la cuestión es de grado y contexto. Por ejemplo, muchos grupos evangélicos cristianos creen que, a falta de un conjunto específico de creencias en Jesús, sobre Dios y sobre la Biblia y sus leyes, una persona no es “salva”, puede considerarse impura o de menor valor, o tratarse de manera diferente ( discriminado, engañado, etc.). Del mismo modo, en las variantes fanáticas del Islam practicadas en los últimos cientos de años, abandonar el Islam puede ser motivo de apostasía y castigo por muerte y el contacto con personas que no son musulmanas o que no se adhieren a un conjunto específico de creencias islámicas puede considerarse contaminante. (incluso justificando la toma de propiedad o el asesinato del delincuente). Las formas más extremas de judaísmo ortodoxo tienen características similares a las de un culto. En el hinduismo, de manera similar, vemos ejemplos de grupos o individuos extáticos que ganan seguidores pero que son controvertidos o tienen una ética o moral cuestionable.
El siguiente es un ejemplo de una lista común utilizada para distinguir un culto de un grupo religioso, organización o religión.
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- ¿Cuáles son las religiones que una vez seguiste y sigues ahora?
- ¿Es el ateísmo un reemplazo suficientemente adecuado para la religión en tu opinión?
- Muchas personas aman a Dios, pero ¿la idea de Dios te asusta ya que es tan diferente, infinita y lo opuesto a la vida humana sin límites ni comparación?
- ¿Existe el mal?
Ver Culto o religión: ¿Cuál es la diferencia?