Al igual que con otros, una posible respuesta a esto es el nártex.
Sin embargo, la pregunta se refiere a las primeras iglesias cristianas. Estas iglesias tenían varias diferencias en forma y función con respecto a la basílica moderna, rigurosamente diseñada. Una característica que se encuentra solo en las primeras iglesias cristianas es el atrio, un patio cerrado al aire libre frente a las puertas principales de la iglesia:
Habría sido utilizado como una plataforma para socializar antes y después del culto comunitario, leer las proclamaciones públicas y atender a los penitentes, a quienes en la Iglesia primitiva se les prohibió ingresar al ‘salón santificado’ de la iglesia misma. También fue una especie de retiro de la vida diaria, un lugar donde uno podía enfocarse en asuntos espirituales, contemplar y estudiar.
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Con este fin, era común que dichos tribunales tuvieran columnatas, bancos y una fuente. La iglesia de arriba, la antigua basílica Constantiniana de San Pedro en Roma, tiene dos fuentes. También era un lugar para la conmemoración, ya que el atrio de esta iglesia habría albergado la tumba de Otto II, el Sacro Emperador Romano.
Los atrios se extinguieron en gran medida después de que Europa se hizo firmemente cristiana. Mientras ciudades como Milán continuaron construyéndolos, hicieron la transición a las plazas públicas que se hicieron habituales en la planificación de la iglesia en la Edad Media.