Si uno puede “extinguir la oscuridad” a un lado, las edades oscuras no eran realmente tan oscuras. Constantinopla, la “segunda” Roma, estaba prosperando en el este romano a medida que galos latinos, íberos, alemanes y británicos formaron sus propias culturas distintas en Occidente. Las edades “oscuras”, así llamadas, típicamente datan de la deposición de Rómulo Augusto, el último emperador romano, quien fue depuesto por un alemán completamente latinizado, Flavio Odoacro. Odoacro luego gobernó a Italia como un subordinado formal del emperador Zenón, pero funcionalmente y más tarde lo llamó Rey de Italia. Occidente perdió su cohesión política continental, pero la caída del Imperio en realidad trajo la paz en Occidente a partir de la incesante tropa de legiones de emperadores marciales y pretendientes que compiten por el título de emperador.
La nobleza local permaneció en la mayoría de los lugares, y continuó siendo razonablemente bien educada, con un apego a la cultura clásica, y los bienes comunes locales permanecieron como habían estado bajo el Imperio, en gran parte analfabetos y solo de cultura local. Era realmente “oscuro” en el sentido de que la documentación y un sentido de alguna importancia en los eventos continentales caducaron y las preocupaciones locales predominaron, y cada vez más se relataron por escrito en los idiomas locales.
La literatura vernácula europea se inventó en la “Edad Oscura”. La alfabetización en realidad se extendió en las “edades oscuras”, principalmente en términos religiosos a niveles comunes, a medida que la piedad cristiana popular se convirtió en la norma y las herencias paganas se desvanecieron. Los primeros evangelios en inglés antiguo datan de este período en Lindisfarne. Los monjes irlandeses que se establecieron allí, evangelizaron a los anglos y sajones alemanes en su mayoría paganos. Luego, los monjes irlandeses continuaron trayendo su aprendizaje y libros conservados a Europa desde el norte, fundando muchos lugares de conocimiento y producción y preservación del conocimiento, en Italia, España, Galia, Alemania. Los monjes griegos hicieron lo mismo en otros lugares más al este, como Ucrania, y las tierras eslavas al norte de ellos, el Cáucaso y Armenia. Buscaron y recopilaron los registros clásicos conservados por los eclesiásticos locales y la nobleza y crearon obras en lenguas nativas en estos asientos monásticos de aprendizaje. Las fundaciones irlandesas fueron las semillas que se convirtieron en universidades modernas, algo inventado por ellas y completamente desconocido en la época clásica. A principios de los años 1200, hombres como Robert Grosseteste estaban haciendo un trabajo novedoso en óptica y otros campos y describiendo el método científico, una vez más, algo completamente desconocido para el pensamiento clásico.
Del lado islámico, los musulmanes destruyeron más aprendizaje clásico del que se conservaba. El saco de Alejandría es un ejemplo. Se le preguntó al Califa Umar qué hacer con la biblioteca que permaneció allí. Él respondió, diciendo quemarlos, porque si contradecían el Corán deberían ser destruidos, y si lo confirmaban, eran innecesarios. Puede ser de él a quien se refería Tomás de Aquino cuando comentó que “temo al hombre de un libro”.
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No todas las conquistas musulmanas fueron tan insensibles, de aprendizaje previo, pero no hubo ningún esfuerzo por preservar nada que precediera al Islam hasta después de aproximadamente 850, cuando se reparó el canon del Corán y se destruyeron todas las demás copias. La mayor parte de la preservación que ocurrió fue realizada por la abrumadora mayoría de los cristianos en las tierras conquistadas por los musulmanes. La eventual islamización de estas áreas fue un proceso gradual y lento durante los siglos intermedios. Los musulmanes en sus conquistas simplemente no destruyeron algunas de las obras clásicas, particularmente las griegas, que no habían sobrevivido en Occidente, principalmente porque el griego no era la lengua común en el oeste latino.
Desde aproximadamente 820 hasta la década de 1100, la falsafa (“filosofía” o aprendizaje griego) se alentó y desarrolló bajo los califas, pero la reacción religiosa también surgió en este período. Esto culminó con la Incoherencia de los filósofos de Ghazali (escrita a finales de los años 1000) y que marcó el final del compromiso islámico de preservar y desarrollar el aprendizaje clásico. En el momento del milenio, algunos de estos comenzaron a filtrarse de regreso a Occidente, en gran parte porque el mundo musulmán había comenzado a descartar su interés en el aprendizaje clásico en principio. En el tiempo de Ghazali y después, esto se aceleró con una ferviente minuciosidad que resultó en que falsafa se convirtiera en un término religioso despectivo.
En los años 1200, cuando Aquino comenzó a trabajar junto con otros en Occidente para integrar el aprendizaje griego principal, como Aristóteles, en el pensamiento cristiano, la luz de ese aprendizaje en el Islam había desaparecido, y las obras anteriormente preservadas en Oriente se abrieron camino hacia el Oeste, como tenían valor allí, mientras que tenían poco valor restante en el mundo islámico.