Los perros en el Islam, como lo son en el judaísmo rabínico, se consideran convencionalmente impuros ritualmente. Esta idea aprovecha una larga tradición que considera que incluso la simple vista de un perro durante la oración tiene el poder de anular las súplicas de un musulmán piadoso. Al igual que muchos otros aspectos de la historia islámica vistos erróneamente, hoy tanto la mayoría de los musulmanes como los no musulmanes piensan que el Islam y los perros no se mezclan.
Sin embargo, hay una tendencia desconocida bastante diferente de pensar sobre los perros en el Islam, una larga historia de interacciones positivas entre musulmanes y perros que se remonta a los inicios de la religión. Según varios relatos autorizados de su vida y sus enseñanzas, el propio Profeta Muhammad oró en presencia de perros. Muchos de sus primos y compañeros, los primeros musulmanes del mundo, criaron cachorros jóvenes. En la Mezquita del Profeta en Medina, el segundo sitio más sagrado del mundo para los musulmanes después de la Kaaba, los perros fueron vistos regularmente jugando durante la vida del Profeta y durante siglos también.
No sorprende que los primeros musulmanes tuvieran tantos perros. La mayoría de ellos mantenían grandes rebaños de ovejas y cabras, y los perros ayudaban a controlar y proteger a estos otros animales, evitando que huyeran y asustaran a los posibles ladrones y depredadores. Las ovejas y las cabras fueron el alimento y capital de estos primeros musulmanes, y los perros ayudaron a proteger estas inversiones.
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Los caninos también fueron compañeros cruciales durante las expediciones de caza. Mucho antes del Islam, los perros fueron representados en esculturas de piedra del antiguo Egipto e Irak corriendo junto a sus dueños humanos. Los musulmanes continuaron este uso de perros.
A medida que el Islam se extendió por todo el Medio Oriente y el mundo, pasó de ser una religión de pueblos nómadas a una centrada en las ciudades. Muchas de las ciudades más grandes del mundo en el milenio entre 700 y 1700 fueron ciudades musulmanas. Como lo hicieron en el campo, también en las ciudades los perros desempeñaban papeles vitales. Por supuesto, continuaron protegiendo la propiedad y ahuyentando a los intrusos, pero en las ciudades los perros cumplían una función aún más importante: comían basura. Desde Damasco y Bagdad hasta El Cairo y Estambul, las autoridades urbanas apoyaron a las poblaciones de perros como consumidores de desechos para mantener limpias las calles de la ciudad. Los líderes musulmanes construyeron abrevaderos para perros, muchas mezquitas tiraron comida para ellos y los carniceros los usaron para mantener alejadas a las ratas y otras alimañas. Los humanos que cometieron violencia contra los caninos urbanos a menudo fueron castigados. Las ciudades musulmanas eran lugares mucho más limpios y agradables con perros que sin ellos.
Todo esto significaba que los musulmanes en todo el mundo estaban en contacto diario regular con los muchos perros en su medio. Reconocieron cuán útiles eran los caninos como guardias y agentes de limpieza y, solo podemos suponer, desarrollaron relaciones bastante íntimas con ellos basadas en el contacto regular y el tipo de afecto generado por la codependencia.
Dada esta historia, ¿de dónde surgió la idea de que el Islam solo es hostil a los perros? La respuesta corta es enfermedad. Hace unos doscientos años, las ideas sobre el contagio comenzaron a cambiar. Aún muy lejos de lo que hoy reconoceríamos como teoría de los gérmenes, las personas en el Medio Oriente, Europa y otros lugares comenzaron a notar una correlación entre los brotes de peste, cólera y malaria y la proximidad física de las víctimas a lugares como cementerios, montones de basura. y lagos pantanosos. Los planificadores urbanos y los gobiernos de todo el Medio Oriente, por lo tanto, comenzaron a eliminar estas fuentes de enfermedades de los distritos cada vez más poblados en los que vivía su gente. A medida que recogían y luego empujaban la basura fuera de las murallas de la ciudad, también eliminaron sin darse cuenta los perros que comieron esta basura. Los perros solían mantener limpias las calles. Ahora los humanos lo hicieron.
Las conexiones históricas entre perros y basura no sirvieron bien al animal. No solo había menos basura para comer en las ciudades, sino que la basura que quedaba ahora se veía como una amenaza para la higiene pública y pronto también lo eran sus consumidores caninos. De hecho, en solo unas pocas décadas a principios del siglo XIX, los perros llegaron a ser vistos como económicamente inútiles y peligrosos para la salud pública. ¿Los resultados? Varias campañas de erradicación de perros a gran escala, muchos menos perros en ciudades del Medio Oriente y un cambio de actitud hacia el animal. Ya no eran residentes urbanos útiles y productivos, los perros ahora eran vistos como peligrosos, plagados de enfermedades y prescindibles.
Este cambio relativamente reciente en las actitudes musulmanas hacia los perros explica la visión dominante del animal hoy. Si bien, por supuesto, las opiniones varían y la élite en muchos países musulmanes mantiene a los perros como símbolos de estatus, la mayoría de los musulmanes ven a los perros como sucios, impuros, a veces incluso malvados. Al igual que en el pasado islámico actual, los musulmanes y los no musulmanes entienden mal la historia de los perros. La mayoría no lo sabe y muchos probablemente no estarían abiertos a la idea de que los perros fueron atesorados por el Profeta y millones de musulmanes después de él.
Para aquellos de nosotros, musulmanes o de otro tipo, cuya interacción más regular con un animal no humano vivo es con un perro, la historia de los perros en el Islam también ofrece otra lección. Los humanos no siempre tenían perros para afecto, amor o ternura. Durante la mayor parte de la historia, no fueron mascotas. Eran trabajadores, necesidades económicas, cazadores y limpiadores de calles. Además de los perros que huelen drogas, ayudan a los ciegos o persiguen a los delincuentes, muy pocos de nosotros hoy experimentamos a los perros como algo más que esa alegría que nos lame la cara por la mañana. Sin embargo, a lo largo de la historia han sido mucho más. Conocer este pasado no solo nos da una imagen más completa del animal no humano más omnipresente que damos la bienvenida, sino que también nos ayuda a comprender cómo nuestras historias con otros animales han dado forma a nuestro mundo actual.
Este artículo fue escrito por Alan Mikhail, profesor de historia de la Universidad de Yale, es el autor de El animal en el Egipto otomano y, más recientemente, Bajo el árbol de Osman: El imperio otomano, Egipto e historia ambiental.
