El Khalīfah (Califa), literalmente sucesor, es el líder de la ummah (comunidad) musulmana . Del mismo modo que ha habido cismas dentro del cristianismo con respecto a quién lidera el mundo cristiano (Papa versus Patriarca, etc.), los musulmanes han tenido muchas disputas sobre quién tiene el papel y qué autoridad hay.
Musulmanes sunitas
Los musulmanes sunitas, que suman más de mil millones de seguidores, creen unánimemente en la legitimidad de los primeros 4 Khalifahs, los Rashidun (632 CE – 661 CE). Una pluralidad de sunitas ha reconocido lo siguiente:
- Califato omeya: Damasco 661-750
- Califato abasí: Bagdad 750-1258
- Califato abasí: El Cairo 1261-1517
- Califato Otomano: Constantinopla 1517-1923
En 1923, la República de Turquía abolió formalmente la oficina de Khalifah. Inmediatamente después de la abolición, el custodio hachemita de La Meca, Hussein bin Ali asumió el título. Menos de un año después, fue expulsado de La Meca por el rebelde wahibi Abdul Aziz al Saud, quien establecería el Reino de Arabia Saudita. Los descendientes hachemitas de Hussein bin Ali continúan gobernando el Reino de Jordania, y está enterrado en Jerusalén. No ha habido ningún intento serio de desempeñar el papel de Jalifa desde la muerte de Hussein bin Ali.
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Musulmanes chiítas
Los chiítas de hoy se dividen en 2 grupos principales según sus opiniones sobre el legítimo Khalifah. Los chiítas creen que Ali, el yerno del profeta Mahoma, fue el primer Khalifah legítimo (el cuarto Khalifah para los sunitas) y que sus descendientes son los herederos legítimos, conocidos como imanes :
- Doce chiítas, que suman alrededor de 150 millones de seguidores, creen en la finalidad del duodécimo descendiente de Ali, Muhammad al-Mahdi, a quien no se ha visto desde 874 CE, pero se comunicó con sus diputados hasta 941 CE. Se espera que reanude su liderazgo para llevar la justicia absoluta al mundo en una fecha no especificada.
- Ismaili Shias, con alrededor de 10 millones de seguidores, gobernó el califato fatimí en El Cairo hasta 1171 CE. Actualmente están dirigidos por Aga Khan IV