La frase ‘Separación de iglesia y estado’ no está literalmente escrita en la constitución. Esa frase a menudo se atribuye al presidente Thomas Jefferson, en su carta a los Bautistas de Danbury, de Danbury, CT. Esta carta ahora famosa fue escrita en respuesta a la petición de los Bautistas de Danbury para reparar el problema en el que se encontraban: que el estado recién fundado de Connecticut había establecido la iglesia congregacionalista como su religión oficial en su nueva constitución, dejándolos , en sus palabras, ciudadanos de segunda clase:
[…] Qué privilegios religiosos disfrutamos (como una parte menor del Estado) que disfrutamos como favores otorgados, y no como derechos inalienables: y estos favores que recibimos a expensas de reconocimientos degradantes que son incompatibles con los derechos de los hombres libres. [De la Asociación Bautista de Danbury]
Respuesta de Jefferson: (énfasis en negrita mío):
1 de enero de 1802
- ¿Por qué la música de la iglesia está desvaneciendo los himnos?
- ¿Cómo puede la Iglesia católica en Europa rejuvenecer de nuevo?
- ¿Realiza o apoya la Iglesia Católica el concepto de exorcismo?
- Me acabo de mudar a una nueva área. ¿Cómo encuentro la iglesia adecuada para mi familia sin asistir a docenas?
- ¿Cuál es la postura de la Iglesia Católica sobre el consumo de marihuana?
Caballeros,
Los afectuosos sentimientos de estima y aprobación que eres tan bueno como para expresarme, en nombre de la Asociación Bautista de Danbury, me dan la más alta satisfacción. Mis deberes dictan una búsqueda fiel y celosa de los intereses de mis electores, y en la medida en que son persuadidos de mi fidelidad a esos deberes, el cumplimiento de ellos se vuelve cada vez más agradable.
Creyendo con usted que la religión es un asunto que se encuentra únicamente entre el hombre y su Dios, que él no debe rendir cuentas a nadie más por su fe o su adoración, que los poderes legislativos del gobierno solo alcanzan acciones, y no opiniones, lo contemplo con soberana reverencia. ese acto de todo el pueblo estadounidense que declaró que su legislatura “no debería hacer una ley que respete un establecimiento de religión o que prohíba el ejercicio libre de la misma”, construyendo así un muro de separación entre la iglesia y el Estado . Adhiriéndome a esta expresión de la voluntad suprema de la nación en favor de los derechos de conciencia, veré con sincera satisfacción el progreso de esos sentimientos que tienden a restaurar al hombre todos sus derechos naturales, convencido de que no tiene ningún derecho natural en oposición a sus deberes sociales […]
La frase no tiene un peso legal explícito en este contexto, pero su uso definitivamente habla de la comprensión de Jefferson de la constitución y de sus intenciones con respecto a los intereses de sus electores.
La propia constitución, en la Primera Enmienda y el Artículo Seis, dice explícitamente que se debe mantener cierta distancia entre la iglesia y el estado. La Cláusula de Establecimiento (mencionada anteriormente, en la carta de Jefferson) prohíbe que el estado haga leyes sobre los establecimientos de religión, y el Artículo Seis (en la cláusula de prueba religiosa) prohíbe que cualquier prueba religiosa se use para impedir que un candidato se presente a un cargo público.
Vale la pena señalar que la separación de la iglesia y el estado no es una idea totalmente definida o derivada del período revolucionario de los Estados Unidos. Se ha discutido a través de la historia, más notablemente durante la Reforma, y posteriormente, la Ilustración Europea (que fue, por cierto, el contexto de la Revolución Americana), y hoy.
Dicho esto, la frase aparece en numerosas sentencias de la Corte Suprema, donde de hecho tiene peso de ley con amplios precedentes.