La idea del santo baba (o el santo tonto, como lo llaman los cristianos ortodoxos rusos) no se limita a la India ni al hinduismo. Los equivalentes, además de los rusos mencionados anteriormente, incluyen el pir musulmán y los monjes cristianos de la Edad Media, los santos y fakires sufíes de hoy, etc.
La idea de un espiritualista viajero es antigua. Supongo que las personas establecidas, que no han visto gran parte del mundo, esperan que estos hombres tengan una gran sabiduría porque (según sus afirmaciones) han viajado por toda la Tierra.
Los indios tienen una mayor continuidad cultural con sus períodos clásicos y medievales, y como resultado, la cultura india de hoy, especialmente en partes como la cuenca del Ganges, donde la cultura fue más fuertemente preservada, tiene una mayor tendencia a seguir las costumbres de esas épocas pasadas. Respetar y revertir a los hombres santos como estos babas es una de esas costumbres.
¿Son estos hombres santos realmente sabios? Algunos de ellos pueden ser capaces de dar buenos consejos para problemas cotidianos, en caso de que no pueda pagar un asesor psicológico. Sin embargo, generalmente son personas simples (y a veces supersticiosas) e ignorantes, que buscan mendigar de puerta en puerta, según los estándares del siglo XXI. Peor aún, algunos de ellos pueden ser sinceros, con la esperanza de obtener una comida gratis a expensas de la superstición de otro hombre.
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Un día conocí a uno de esos tipos cuando iba al mercado en Delhi, y él llevaba una serpiente sobre su hombro. Me abordó en el camino y me pidió que le diera cien rupias para que bendijera a mis padres. De lo contrario, dijo que mis padres sufrirían terriblemente en el futuro. Me negué, y luego me di cuenta de que la serpiente (que ahora estaba acariciando) había sido cegada. Le pregunté fríamente si sabía que era contrario a la constitución y, por lo tanto, un delito, mutilar los ojos (o cualquier parte) de un animal. Me lanzó una mirada furiosa y se alejó. Todo duró unos 30 segundos.