Bangladesh es funcionalmente un país musulmán, incluso si su Constitución rinde homenaje al secularismo. Ningún país puede ser verdaderamente secular si tiene una religión estatal.
La Constitución original de Bangladesh, escrita en 1972, consagró el secularismo como uno de los cuatro pilares de la recién formada República Popular de Bangladesh, y definió la palabra “bengalí” como un demonio para sus ciudadanos.
Sin embargo, a partir de mediados de la década de 1970, una ola de islamización se extendió por el país. Las fuerzas políticas que se habían opuesto a la Liberación de Pakistán se reagruparon bajo la bandera de Jamaat-e-Islaami, Jamaat Shibir y otros grupos de Bangladesh. Un gobierno débil bajo el primer ministro Sheikh Mujibur Rahman y los consecuentes disturbios civiles impulsaron al general Ziaur Rahman al poder en un golpe militar en 1975. En 1977, después de una serie de golpes y contragolpes adicionales, se convirtió en jefe de las fuerzas armadas, y eventualmente se convirtió en presidente. En 1978, Rahman y otros fundaron el Partido Nacionalista de Bangladesh, que defendió una ideología del islamismo y el nacionalismo bangladesí (en oposición al nacionalismo secular bengalí de la Constitución).
En 1977, el principio de laicismo fue eliminado de la Constitución a través de la 5ta Enmienda, al igual que las referencias a la libertad de religión para las minorías, y fue reemplazado por la declaración: “absoluta confianza y fe en Dios Todopoderoso”. En 1988, el gobierno de Muhammad Ershad aprobó el Proyecto de Ley de Religión Nacional en el Jatiyo Sangsad Bhaban (Parlamento de Bangladesh), declarando al Islam como la religión del estado.
Para 1991, los conservadores musulmanes de línea dura ya habían acumulado suficiente poder e influencia para llegar al poder y formar un gobierno (gracias, en parte, a la generosa financiación extranjera del Golfo, así como a un sistema generalizado de madrazas que se construyeron a partir de 1970, creando un pronunciado celo religioso-nacionalista en el público).
En 1997, las palabras de apertura ‘bismillah-ar-rahman-ar rahim’ (en nombre de Allah, el Beneficioso, el Misericordioso) se agregaron a la Constitución.
En 2005, el Tribunal Superior de Bangladesh dictaminó que la 5ª Enmienda (1977) era ilegal e inconstitucional, y restauró una constitución “en el espíritu de la constitución de 1972”, que restableció el secularismo como un principio clave, pero que retuvo parte de la lenguaje introducido en 1977 y 1997, a saber, “absoluta confianza y fe en Dios Todopoderoso” (1977) y ‘bismillah-ar-rahman-ar rahim’ (1997).
En 2010, la Corte Suprema de Bangladesh confirmó la decisión de 2005 de la Corte Suprema, pero algunos de los cambios de 1977, así como la inserción de 1997, aún permanecen. La Corte también decidió dejar que el Islam permanezca como la religión del estado.
En agosto de 2015, se presentó una petición ante el Tribunal Superior desafiando la disposición constitucional del Islam como la religión del estado a la luz del compromiso de la constitución con el secularismo, pero en marzo de 2016 el Tribunal Superior rechazó la petición y retuvo el Islam como la religión del estado.
