La mayoría de los filósofos contemporáneos son ateos, pero no todos. Bas van Fraassen, Michael Dummett, Elizabeth Anscombe, Saul Kripke, Hilary Putnam y Greg Restall son filósofos prominentes, algunos vivos y algunos recientemente muertos, que practicaban una religión. Todos produjeron un trabajo ampliamente respetado por otros filósofos que no es de naturaleza apologética. (Debo agregar que aunque sé que Kripke y Putnam practicaban el judaísmo, no estoy haciendo un comentario sobre lo que ninguno de ellos realmente creía). Luego están los filósofos como Richard Swinburne y Alvin Plantinga, conocidos principalmente por sus defensas filosóficas de creencias religiosas.
En la antigua Grecia, los filósofos eran ciertamente escépticos sobre la mitología. Sin embargo, este escepticismo no condujo necesariamente al ateísmo; algunos de ellos introdujeron nuevas formas de pensar sobre los dioses o sobre Dios. Filo de Alejandría, un judío contemporáneo de Jesús, quería defender el judaísmo como una religión adecuada para los intelectuales. Argumentó que Moisés era un filósofo que quería transmitir sus ideas de una manera que todos pudieran entender, por lo que ofreció una interpretación filosófica de la historia del Génesis. Adán representa la mente, Eva representa los sentidos y la serpiente representa el placer. En consecuencia, hubo muchos pensadores importantes que combinaron creencias religiosas con defensas filosóficas del monoteísmo, por ejemplo, Moisés Maimónides (en el judaísmo), Tomás de Aquino (cristianismo) e Ib Rushd, también conocido como Averroes (Islam). Esto continuó en la era moderna. Descartes, Leibniz, Locke y Berkeley fueron filósofos importantes de la era moderna temprana que incluyeron argumentos a favor de la creencia religiosa en su filosofía.
Pero el ateísmo filosófico no ha distinguido menos una historia. Lucrecio vivió del 99 al 55 a. C. Su poema De Rerum Natura (Sobre la naturaleza de las cosas) describe el universo como un sistema completamente físico. En 1417, Poggio Bracciolini encontró un manuscrito del poema y llamó la atención. A partir de ese momento, fue bien conocido en los círculos intelectuales de Europa. Spinoza fue expulsado de su sinagoga en Amsterdam en 1656. Se lo describe adecuadamente como panteísta en lugar de ateo, porque creía que la Naturaleza en su conjunto puede llamarse Dios. Pero su visión de Dios estaba tan lejos de la corriente principal que, en ese momento, a menudo se lo describía como ateo. En el siglo XVIII, David Hume adoptó una postura escéptica sobre la religión. Su libro The Natural History of Religion (publicado por primera vez en 1757) en realidad anticipaba muchas ideas sobre el origen de la religión que ahora están respaldadas por el trabajo sobre la ciencia cognitiva de la religión. Hume se mostró reticente a revelar sus propias creencias religiosas, lo que es comprensible dado el tiempo en que vivió, por lo que existe cierta disputa sobre si se lo describe mejor como ateo, agnóstico o tal vez incluso un deísta. Pero, como con Spinoza, su legado fue que se hizo posible, y gradualmente incluso respetable, argumentar en contra de cualquier forma de religión y contemplar la posibilidad de un universo sin Dios.
La filosofía debe enseñarnos a criticar la sabiduría recibida y ampliar nuestros horizontes. Pero los filósofos hacen preguntas con la esperanza de encontrar respuestas. Algunos filósofos han encontrado esas respuestas en la religión, otros en el ateísmo. Creo que ambas opciones siempre han sido parte de la historia del tema.
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