El concepto moderno y progresivo de “separación de la iglesia y el estado” es ajeno a la Constitución y a los padres fundadores.
En primer lugar, el término “separación de iglesia y estado” no está en la Constitución en absoluto. Lo que está en la Constitución es la prohibición al Congreso (y, en última instancia, al gobierno a nivel estatal y local) de aprobar cualquier ley que “prohíba el ejercicio libre de la misma”. La primera enmienda tenía por objeto proteger la libertad religiosa de las personas, no mantener al gobierno secular. Incluso la frase “separación de la iglesia y el estado” se usó (fuera de la Constitución) para no decir que el gobierno tenía que ser secular, sino garantizar la libertad del individuo en materia de religión. Thomas Jefferson usó la frase en una carta a los Bautistas de Danbury en 1802 para hacer este punto. Carta de Jefferson a los bautistas de Danbury
Ahora, la Constitución también prohíbe que el gobierno apruebe una ley que “respete el establecimiento de una religión”. Algunos consideran que el gobierno debe ser completamente neutral o incluso hostil hacia la religión. Pero la historia nos muestra que los fundadores tenían algo mucho más específico en mente que el “respeto” en el sentido de “tener una opinión positiva en absoluto”. Gran Bretaña tenía una iglesia estatal, una que se había corrompido bastante. Para garantizar la libertad religiosa, los fundadores querían asegurarse de que no hubiera una iglesia formal de Estados Unidos dirigida por el gobierno. Evitar que fuera una iglesia estatal fue una gran parte para ayudar a garantizar que todos pudieran seguir la religión en la que creían.
Ahora, eso definitivamente reduce la medida en que el gobierno puede volverse teocrático. Incluso si el presidente y todos en el Congreso se convirtieran en católicos, no podrían obligar a todos a ir a misa o confesar la autoridad del Papa. Pero eso no significa que todo lo que esté remotamente relacionado con el gobierno deba separarse por completo de la religión. No significa que los valores judeocristianos no puedan influir en el gobierno.
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Lo más importante, definitivamente no significa que las escuelas u otras instituciones gubernamentales estén obligadas a silenciar la expresión religiosa de los estudiantes, como cuando un orador de graduación quiere decir una oración. De hecho, no solo no se requiere que la escuela lo haga, sino que hacerlo violaría el derecho del estudiante. Infringiría el “ejercicio libre de la misma”. Entonces, en lugar de seguir la constitución al sofocar el discurso religioso, el gobierno lo viola al hacerlo.