La gente en el mundo antiguo creía que los milagros eran posibles. Nuestra división moderna entre lo “natural” y algo que puede existir que llamamos “sobrenatural” simplemente no existía en la mente antigua. Las fuerzas espirituales y divinas impregnaron el mundo a todos los niveles. Cada hogar, cada arboleda, cada río y cada ciudad o pueblo tenía sus dioses o espíritus residentes o patronos, y la gente creía que veía su poder de forma regular y también hacía lo que podía para mantener estos poderes de lado y felices. Del mismo modo, había algunas personas que eran lo suficientemente especiales como para que ellos también tuvieran poderes que otros no tenían o podrían aprovechar el poder de estos dioses y espíritus. Los hechos inusuales que pudieron realizar fueron “milagros” en el sentido de que eran raros, pero no en ningún sentido moderno que fueran de alguna manera una suspensión o violación de las leyes naturales: eran una gran parte de las leyes naturales en una visión del mundo que veía lo divino y lo espiritual como enteramente normal y natural.
Y todo esto significa que tenemos historias de “milagros” contadas sobre todo tipo de personas en el mundo antiguo. Se dijo que Apolonio de Tyana había resucitado a personas de entre los muertos, sanado a ciegos y cojos y que había percibido que el emperador Domiciano había sido asesinado en Roma a pesar de que Apolonio estaba a cientos de kilómetros de distancia en Éfeso. El emperador Vespasiano fue abordado por un hombre cojo y ciego en Alejandría y le pidió que los sanara. Aunque era escéptico, Tácito nos dice que conoce a testigos oculares que vieron que fueron sanados después de que él les impuso las manos.
El judaísmo también tenía una larga tradición de hombres santos y profetas que se decía que eran maravillas, exorcistas y sanadores. Se dice que Elijah causó una sequía y resucitó al hijo de una viuda. Se decía que Eliseo había podido sanar y realizar otros milagros, como hacer que una cabeza de hacha flotara en el agua. Honi the Circle Drawer puso fin a la sequía y le atribuyeron otros milagros de la naturaleza.
Entonces, el hecho de que haya historias sobre Jesús haciendo milagros no es sorprendente, ya que se contaron historias de milagros sobre muchas personas en el mundo antiguo y se consideraron un signo de santidad y el favor de Dios en el judaísmo antiguo.
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En cuanto a cómo surgieron estas historias, está claro que muchas o incluso la mayoría de las que se contaron acerca de Jesús podrían haber surgido fácilmente porque realmente realizó sanidades y exorcismos de fe. Si enumeramos todos los supuestos milagros enumerados en los cuatro evangelios (como la lista aquí: 37 Milagros de Jesús en el Nuevo Testamento en orden cronológico), podemos ver rápidamente que 25 de los 37 incidentes reportados son Jesús sanando a alguien (cojo, ciego, leproso, etc.>) o realizar un exorcismo para expulsar a los supuestos “demonios”. Eso es un 67% de todos los milagros reportados. Dado que tenemos muchos ejemplos modernos de gurús y supuestos “mesías” que supuestamente pueden “curar” a personas con enfermedades psicosomáticas o simplemente aflicciones imaginadas, no es difícil creer que al menos algunas o incluso la mayoría de estas historias se basen en recuerdos de Jesús haciendo casi lo mismo. Los “exorcismos” entran en la misma categoría, dado que las personas que creen en los “demonios” también creen que un hombre santo local famoso podría “expulsarlos”.
Esto deja un 33% restante de las historias de milagros que son las más espectaculares: caminar sobre el agua, resucitar a los muertos, alimentar a los 5,000, etc. Pero hay buenas razones para creer que esto nunca sucedió. Se supone que Jesús resucitó al hijo de una viuda de entre los muertos (Lucas 7: 11-16), pero esto es sospechosamente paralelo a una historia similar de Elías en 1 Reyes 17:22. En la historia de la alimentación de los 5,000 Jesús, un niño que está dispuesto a compartir su comida le da los panes y los peces iniciales. Pero en 1Reyes 17:14 una viuda está preparada para compartir su comida con Elijah y él, milagrosamente, la multiplica. Entonces, algunas de estas historias de Jesús se basan en historias anteriores y parecen ser una forma de decir “mira, él era tan santo y poderoso como Elijah”.
Las historias crecieron en la narración en la antigüedad, por lo que no habría sido necesario mucho en ese entorno para que algunas historias genuinas sobre curaciones y exorcismos de fe en la aldea se convirtieran en historias sobre milagros más espectaculares. Esto se indica por el hecho de que incluso en los evangelios la mayoría de las historias hemos caído en las categorías de curación por fe / exorcismo. La mayoría de los otros se basan en historias de milagros anteriores o posiblemente son simplemente simbólicos o teológicos en su intención. En el entorno del judaísmo antiguo y en el mundo antiguo en general, este tipo de historias surgieron todo el tiempo.