¿Cómo se puede estudiar la fe?

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Hay una distinción importante entre la enseñanza sobre religión, que es un estudio académico, y la enseñanza de religión, que es la inculcación de la doctrina y la capacitación para la práctica apropiada para las comunidades religiosas.

Algunos estudiosos sostienen que “religión” es un término ambiguo que debe dividirse en dos componentes principales:

• Experiencia religiosa o fe, que es la dimensión interna de la religión y es de preocupación inmediata para los practicantes y profesionales religiosos.
• La tradición acumulativa, la dimensión externa que incluye las escrituras, la práctica ritual, la moral, el derecho, la literatura y el mito, el conocimiento del mundo natural, el arte y la arquitectura, la enseñanza o la doctrina, la familia y la comunidad, el orden político y demás. Este aspecto externo de la religión puede ser observado por cualquier persona, independientemente de su origen religioso o compromiso de fe. La tradición acumulativa de la religión crece y cambia a lo largo de la historia, y esto puede documentarse, explicarse, debatirse e interpretarse; pero esta tradición es en teoría accesible para todos, ya sea que pertenezcan a la religión en cuestión o no.

Una consecuencia importante del estudio histórico de la religión es que se hace cada vez más imposible considerar una religión como una ‘cosa’ (los estudiosos llamaron a este proceso la ‘objetivación’ o ‘reificación’ de la religión). Aunque es común escuchar a la gente decir, por ejemplo. “Según el Islam …”, lo único que se puede observar o demostrar es que las personas individuales que se hacen llamar musulmanes tienen posiciones y prácticas particulares que observan y defienden.

Cuando se trata de enseñar sobre religión, es importante aclarar la diferencia entre los aspectos internos y externos de la religión, entre la experiencia religiosa y la tradición acumulativa, y entre los enfoques prescriptivos y descriptivos de la religión, porque a menudo se confunden. Es particularmente importante para aquellos que desean entender el Islam, porque los comentaristas mal informados, principalmente de los medios de comunicación, han sido las principales fuentes de información para el público en general. Estas fuentes de los medios, cuyo papel en la representación de la religión se discutirá más adelante, están dispuestos a transmitir las posiciones religiosas más extremas sin intentar ponerlas en contexto o relacionarlas con los puntos de vista de la mayoría. Algunos reporteros incluso parecen provocar declaraciones extremas, ya que tendrán un mayor impacto en las noticias. Cuando un extremista religioso le dice a un periodista de televisión que el Islam requiere una guerra santa contra el infiel Occidente, esta visión minoritaria prescriptiva del Islam adquiere de repente una autoridad de los medios que nunca podría alcanzar en su propio contexto social. En ausencia de información descriptiva confiable sobre el Islam en la esfera pública de los países occidentales, ahora es de vital importancia explicar y distinguir entre las muchas voces que hablan en nombre del Islam.

Si las creencias y prácticas cambian con el tiempo, y si las interpretaciones también están sujetas a cambios, ¿cuál es el papel de las escrituras sagradas? La importancia y la comprensión de los libros sagrados varían de una tradición religiosa a otra y pueden variar mucho dentro de una tradición particular. El concepto de escrituralismo es tentador, pero es una falacia. Se supone que todos los versos de las Escrituras son igualmente importantes, que no hay debate sobre su significado y que no ha habido cambios a lo largo de los siglos en la comprensión de versos particulares. También supone que cada miembro de un grupo religioso en particular tiene la misma certeza de seguir todas las prescripciones del libro sagrado (o libros). ¿Se puede predecir el comportamiento de un cristiano simplemente tomando un versículo de la Biblia y asumiendo que tiene una influencia controladora sobre esa persona? En realidad, uno necesitaría saber mucho antes de hacer tal predicción.

Además, también se debe tener en cuenta la dificultad de evaluar la adhesión a una religión en particular. Si la religión se define por creencias, el número de miembros de una determinada comunidad religiosa puede ser mayor que si se define por la práctica. Si la creencia es la norma, ¿cómo se trata con grupos más pequeños que difieren significativamente de la corriente principal en lo que creen? Si uno sigue la visión prescriptiva de la religión, la definición de membresía en la corriente principal de la religión excluirá a un número significativo de personas porque no tienen las creencias correctas. Este tipo de definición también dejará sin explicación el hecho de que las personas excluidas todavía se consideran como pertenecientes a esa corriente religiosa. Por esta razón, la mayoría de los estudiosos siguen el método descriptivo y aceptan la autoidentificación de las personas como la única forma de describir la membresía religiosa de manera significativa. Este es un enfoque sociológico más que teológico de la identidad religiosa. Aunque es cierto que hay muchos casos en los que es bastante difícil establecer juicios consistentes sobre la identidad religiosa (la Nación del Islam, por ejemplo, plantea un problema con respecto a su identidad islámica), esta dificultad para categorizar y definir la religión parece ser inevitable.

A pesar de los esfuerzos de los académicos, el nivel de conocimiento sobre el Islam es bastante bajo entre el público en general, incluso entre aquellos que se consideran bien educados. En parte, esto se debe a que el estudio del Islam ha sido realizado por especialistas en departamentos académicos de estudios del Cercano Oriente, que perpetúan una tradición de estudio académico detallado de civilizaciones pasadas, que a menudo es opaca e inaccesible para los no especialistas. En los centros más modernos de estudios del Medio Oriente, financiados por el gobierno federal para ayudar a los usuarios de políticas, la tendencia es centrarse en cuestiones políticas contemporáneas a expensas de temas culturales y humanísticos a largo plazo. Estos académicos han contribuido muchos estudios significativos y perspicaces de las sociedades y culturas musulmanas a través de sus publicaciones. Este conocimiento sobre el Islam podría ser mucho más relevante y útil para un público más amplio si se expresara de una manera más accesible, sin jerga especializada. Al mismo tiempo, debe reconocerse que el público lector a veces busca pronunciamientos autorizados sobre la verdad de la religión en lugar de descripciones informativas. La tarea de la sociedad contemporánea es encontrar una manera de hablar civilmente sobre la religión sin apostar por declaraciones autorizadas que excluyan a ciertas partes de la conversación.