La descripción de los cuatro estados en los Vedas es uno de un solo cuerpo con cuatro extremidades. Brahmanes = cabeza, Kshatriyas = brazos, vaishyas = caderas y muslos y los Sudras = pies.
La visión ideal es siempre la de quienes controlan los medios. Todos los libros de texto clásicos escritos por autores hindúes colocan a los brahmanes en la parte superior, pero los libros escritos por los jainistas y budistas, siendo más pragmáticos, siempre colocaron a los kshatriyas en la parte superior, ya que eran la máxima autoridad en cualquier país.
Las categorías sociales marxistas simplistas no funcionan con el sistema de castas. Hay cientos de variaciones en cada parte del mundo hindú. Hay 3 jerarquías paralelas que operan y muchas variaciones interseccionales.
Una es la jerarquía espiritual con los brahmanes como guías y maestros de los otros tres grupos sociales.
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Dos es la jerarquía de poder con los Kshatriya: guerreros, reyes y nobles que gobiernan las otras 3 propiedades.
Tres es la jerarquía económica basada en la riqueza y el control de la economía. En esto no hay un paradigma establecido. Muchos de los sudras que son agricultores, cultivadores, artesanos y artesanos, así como trabajadores, a menudo poseían tierras y se convirtieron en poderosos terratenientes. A menudo, los vaishyas que son los hombres de negocios y comerciantes eran los ricos y, a veces, los Kshatriyas y muy raramente los brahmanes. Hay casos de Sudras que se convierten en reyes.
El poder real reside en quienes controlan la economía. Entonces, en aquellos distritos donde Vaishyas y Sudras tenían el poder económico, los brahmanes estaban subordinados a ellos. En el sur de la India, por ejemplo, los Chettiars y Vellalas fueron los grandes mecenas de las artes y los constructores de templos. Luego manejarían esos templos y emplearían grandes cantidades de brahmanes para servir en ellos. Tenían el poder de contratar o despedir a su voluntad.
Todo el sistema varna-ashrama es una vasta red basada en el parentesco y el intercambio de bienes y servicios; es extremadamente complejo.