Doce son ~ 85% de los chiítas modernos. Creen que el liderazgo apropiado de la comunidad musulmana pasó de manera hereditaria de Muhammad a través de doce herederos legítimos. El último de los cuales, Muhammad al-Mahdi, es visto como una figura bastante mesiánica (para Twelvers, la segunda venida de Jesucristo es literalmente para que Muhammad al-Mahdi tenga un asistente). Se supone que nunca murió, sino que pasó todo este tiempo oclusado en algún lugar: saldrá de su escondite para el final de los tiempos.
Otras sectas chiítas se forman debido a desacuerdos sobre la sucesión de la línea de Mahoma. Algunos de ellos tienen un punto de parada con un mito mesiánico similar, algunos herederos hasta las personas que se sabe que viven actualmente, por ejemplo, la segunda secta más grande, los ismaelitas, consideran principalmente al Aga Khan IV, un descendiente actualmente vivo de los califas fatimíes, como el imán legítimo.