No existe un equivalente directo a un santo en la connotación habitual o públicamente entendida de la palabra, especialmente no en el sentido católico; por ejemplo, no hay un proceso de canonización en el Islam y no se cree que los walis puedan tener poder divino.
Además, como resultado del énfasis del islam en el monoteísmo, existen prohibiciones específicas para orar o pedir ayuda a los santos (especialmente después de su muerte) en el islam ortodoxo tradicional. Estas prohibiciones no siempre son atendidas por algunas de las sectas sufíes.
El concepto más cercano en el Islam ortodoxo es el de un wali (وليّ). Un wali es alguien cercano a Allah, pero no tiene la exclusividad del término “santo”. Cualquiera puede convertirse en un wali de Allah haciendo ciertas cosas. Hay un hadiz muy conocido (en los 40 hadices del Imaam An-Nawawi) que describe lo que se necesita para convertirse en un Wali:
Quienquiera que muestre enemistad con un wali mío, he declarado la guerra contra él. Mi siervo no se acerca a Mí con algo más amado por Mí que los deberes religiosos que le he impuesto, y Mi siervo continúa acercándose a Mí con obras opcionales para que lo ame. Cuando lo amo, soy su oído con el que escucha, su ver con el que ve, su mano con la que golpea y su pie con el que camina. Si él me pidiera [algo], seguramente se lo daría y si él me pidiera refugio, seguramente se lo concedería “.
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Algunos grupos sufíes tienen una comprensión diferente a la ortodoxa, dándole un significado exclusivo. Los líderes de algunas sectas sufíes son frecuentemente llamados walis.