Hay una gran cantidad de sectas, pero las tres divisiones principales son Theravada , Mahayana y Vajrayana .
Theravada
Esta es la forma más antigua existente de budismo. Y el ejemplo es la tradición del bosque tailandés.
Siguen el canon Pali, que es el cuerpo original de enseñanzas atribuidas al Buda.
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Los conceptos centrales son que todas las cosas son impermanentes, insatisfactorias e insustanciales. La vida tal como la conocemos es algo ilusoria, y los humanos están plagados de codicia, odio y engaño.
Al meditar y estudiar las enseñanzas del Buda, y comportarse éticamente y buscar la amistad espiritual, los seguidores cultivan estados mentales positivos y eliminan los estados mentales negativos.
El objetivo final es la iluminación personal, que es ver las cosas como realmente son. Un ser iluminado nunca renace, todos los seres no iluminados lo son. Exactamente lo que le sucede a un ser iluminado cuando muere su cuerpo fue una de las cuatro cosas que el Buda dijo que eran imponderables para cualquiera que no estuviera iluminado.
Mahayana
Esto surgió algunos siglos después de la muerte del Buda, en parte como respuesta a que Theravada se había institucionalizado y carecía de la compasión y la energía de los primeros días del budismo.
Siguen el Canon Pali (al menos la mayoría de las sectas, pero no todas), pero también tienen muchas otras escrituras. Muchas escrituras Mahayana son bastante extrañas y provienen de visiones y sueños de mahayanistas.
La mayor contribución del Mahayana es el concepto de un Bodhisattva . Esto es análogo a los santos en las religiones teístas.
Un Bodhisattva ha progresado espiritualmente lo suficiente como para alcanzar la iluminación personal y no renacer, pero él o ella se compromete a no ir allí. En cambio, el Bodhisattva elige permanecer no completamente iluminado, y renacer humano una y otra vez hasta que hayan ayudado a todos los seres a encontrar la iluminación.
Los ejemplos de Mahayana incluyen Zen, Chan (Zen chino) y muchos otros. Muchos budistas tibetanos son efectivamente mahayana, sujeto a la siguiente condición.
Vajrayana
Esto surgió siglos después del Mahayana. Los vajrayanistas creen lo mismo que los mahayanistas, pero con algunos exóticos adicionales. Una parte importante de Vajrayana es ” medios hábiles “, lo que simplemente significa hacer algunas prácticas bastante excéntricas para hacer progreso espiritual. El Vajrayana está influenciado por el sufismo, algunas formas de hinduismo y varias otras tradiciones.
El budismo tántrico también es parte del Vajrayana. Algo así como. Principalmente.
Los ejemplos más visibles del Vajrayana son practicantes avanzados del budismo tibetano. Sin embargo, las prácticas avanzadas tradicionalmente no se pueden practicar a menos que un alto lama las inicie. Por esa razón, muchos seguidores laicos del budismo tibetano se considerarían mahayanistas.