Sí, la religión pagana romana fue fuertemente perseguida por los emperadores cristianos que vinieron después de Constantino. La persecución fue discreta al principio, pero se desarrolló a lo largo de un siglo a medida que se aprobaron leyes de mayor alcance. La persecución más dura comenzó después del intento efímero del emperador Julián de restaurar la fortuna de la religión romana.
El gobierno romano cristiano se concentró en acabar con la práctica abierta del paganismo: se prohibieron las ceremonias públicas, se derribaron los templos y los sacerdotes paganos se enfrentaron a la ejecución si continuaban practicando su fe. Estaban menos preocupados por lo que la gente creía en privado, siempre que lo mantuvieran en secreto.
Además, las leyes se aplicaron más estrictamente en las ciudades y en el núcleo central del Imperio Romano, porque allí era donde el poder del gobierno era más fuerte. Pocas personas en el gobierno imperial sabían o les importaba lo que los campesinos en las aldeas y aldeas de provincias remotas estaban haciendo, y así el paganismo sobrevivió por más tiempo allí.
De hecho, la misma palabra ‘pagana’ ( paganus ) era originalmente latina para ‘habitante del campo’ o ‘persona rural’. Tal como lo usó un habitante de la ciudad romana educado, tenía todas las connotaciones peyorativas de palabras como ‘campesino’, ‘bumpkin’, ‘redneck’ o ‘rústico’. A medida que los pueblos y ciudades se convirtieron al cristianismo, la antigua religión romana permaneció en los distritos rurales; y entonces la palabra para “campesino” se convirtió en la palabra para “seguidor de la antigua religión” también.
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Constantino no hizo del cristianismo la religión del estado: lo que hizo fue legalizarlo (en 313 por el Edicto de Milán). También ordenó que cualquier propiedad confiscada a los cristianos bajo emperadores anteriores, ya sea por el Estado o por individuos, se les devuelva o se pague una indemnización.
Bajo Constantino, la religión romana no fue perseguida sino descuidada y discriminada. Constantino mostró favoritismo a los cristianos sobre los paganos al nombrar a las personas para cargos gubernamentales. Le otorgó privilegios al clero cristiano, como la exención de impuestos que los paganos tenían que pagar. Donó grandes cantidades de dinero de los contribuyentes para construir iglesias cristianas.
Más en serio, también comenzó una política de confiscación de templos paganos para volver a dedicarlos a otros fines (ya sea como iglesias cristianas o para uso secular). También se apropió de los fondos del templo utilizados para pagar ceremonias públicas, sacrificios y festivales, y los desvió a sus propios cofres. Estas políticas gradualmente expulsaron al paganismo de la arena pública, con templos incapaces de llevar a cabo los rituales públicos a gran escala que anteriormente habían sido un componente importante de su atractivo para la gente común.
Constantino fundó la ciudad de Constantinopla como una ‘Nueva Roma’ explícitamente cristiana
Los hijos de Constantino, Constancio II y Constanza, que se convirtieron en emperadores romanos orientales y occidentales respectivamente después de su muerte en 337, continuaron e intensificaron sus políticas. Constancio (que se convirtió en el único emperador romano en 353 después de la muerte de su hermano) emitió leyes que otorgan más privilegios y exenciones de impuestos y servicio público a los sacerdotes cristianos; y los obispos se hicieron inmunes al enjuiciamiento en los tribunales seculares. En su reinado se emitieron más edictos ordenando el cierre de templos paganos y prohibiendo ceremonias y sacrificios paganos, pero esto no parece haber sido una persecución sistemática todavía.
Cuando Constancio murió en 361, su sucesor fue su primo Julián. Posteriormente los historiadores cristianos lo llamaron “el apóstata” porque intentó revertir 50 años de favoritismo del cristianismo y restaurar la antigua religión romana.
Ordenó que los templos paganos que habían sido confiscados por el Estado bajo sus predecesores, o por ciudadanos privados con el consentimiento imperial, fueran restaurados a los sacerdotes paganos. Eliminó muchos de los privilegios otorgados al clero cristiano, como el derecho de los obispos a dispensar justicia en sus propios tribunales eclesiásticos. Estableció un sistema educativo financiado públicamente que no tenía permitido enseñar doctrina cristiana en sus escuelas.
Sin embargo, Julian reinó solo durante dos años, antes de ser asesinado en la batalla en 363. Ese no fue tiempo suficiente para que sus cambios tuvieran mucho, si es que algún efecto. Es probable que los paganos todavía formaran la mayoría de la población romana en su tiempo, pero entre las clases gobernantes habían sido sistemáticamente privados de influencia y estatus durante medio siglo, y fueron desmoralizados.
El sucesor de Julian, Jovian, gobernó durante solo ocho meses, pero logró revertir todas las reformas anticristianas de Julian e incluso fue más allá, intensificando la persecución de los paganos. El 11 de septiembre de 363 convirtió en una ofensa capital adorar a los dioses ancestrales. El 23 de diciembre de 363 extendió esto para hacer de la participación en cualquier ceremonia religiosa pagana un delito castigable con la muerte.
Podría cuestionarse si Jovian pudo alguna vez hacer cumplir esta ley, dada la brevedad de su reinado; Pero tiene una gran importancia simbólica. Durante tres siglos, los cristianos fueron perseguidos y ejecutados por el estado romano por su religión. Ahora los cristianos estaban a cargo, y en adelante serían los paganos quienes fueron perseguidos y ejecutados por su religión por el estado cristiano romano.
En 363, el emperador Jovian declaró que era un delito punible con la muerte participar en sacrificios y rituales religiosos paganos.
El siguiente emperador fue Valentiniano, quien convirtió a su hermano Valens en co-emperador. Valentiniano estaba muy preocupado por luchar en guerras y rebeliones, y no parece haber perseguido a los paganos en gran medida, excepto en el caso de aquellos que practicaban la adivinación o los augurios, que fueron condenados como brujería ilegal y castigados ferozmente.
Valentinian murió en 375 y su hermano Valens fue asesinado en 378, dejando a su hijo Gratian como único emperador romano. Graciano, que solo tenía 19 años en 378, a su vez nombró a un exitoso general de origen español llamado Teodosio como Emperador Oriental. Cuando Graciano fue asesinado por los rebeldes en 383, Teodosio se hizo cargo de todo el imperio, convirtiéndose, de hecho, en el último emperador en gobernar todo el Imperio Romano.
Fueron Graciano y Teodosio quienes, bajo la influencia del destacado cristiano cristiano obispo Ambrosio de Milán, tomaron las medidas decisivas para expulsar por completo el paganismo de Roma.
El obispo Ambrosio de Milán fue la mano guía detrás de la persecución cristiana romana de los paganos a fines del siglo IV.
El 27 de febrero de 380, los emperadores conjuntos emitieron el Edicto de Tesalónica, que decretó que todos los súbditos romanos del Imperio debían convertirse en cristianos. Fue más allá, especificando que deben seguir el credo de Nicea y creer en la Trinidad y las doctrinas expuestas por el Papa en Roma y el Patriarca de Alejandría. Como tal, el Edicto apuntó no solo a los paganos, sino también a los herejes cristianos como los arrianos.
Todos los romanos que se negaron a someterse a este decreto y convertirse al cristianismo fueron condenados como ‘tontos y locos’ ( dementes vesanosque ) que sufrirían la venganza ( ultio ) de los emperadores, así como la condenación divina.
En 382, Graciano confiscó todas las riquezas, propiedades y posesiones personales del antiguo sacerdocio pagano en Roma, incluidas las vírgenes vestales y el Colegio de los pontífices. Hizo ilegal que cualquiera les dejara algo en un testamento, y los despojó de sus privilegios legales. Se retiró el Altar de la Victoria, una estatua dorada de la diosa Nike que había estado en la casa del Senado durante los últimos 400 años. Todavía quedaban suficientes senadores paganos que algunos de ellos se atrevieron a protestar por esto; pero sus quejas fueron anuladas.
Teodosio, mientras tanto, volvió a emitir los viejos edictos que prohibían el sacrificio pagano y la adivinación. Preocupado de que las leyes no se estuvieran aplicando adecuadamente, en 381 incluso consideró un crimen para un magistrado romano hacer la vista gorda y no arrestar y enjuiciar a nadie sospechoso de sacrificio pagano.
Una vez que fue el único emperador, Teodosio fue más allá. Los decretos teodosianos, una serie de leyes aprobadas entre 389 y 391, hicieron ilegal incluso visitar un templo pagano o celebrar una fiesta pagana. La multa por inclinarse ante un ídolo, por ejemplo, era hacer que su casa fuera confiscada por el Estado. La multa por realizar un sacrificio religioso fue de 1800 solidi de oro (para poner esa cifra en contexto, el salario anual para un soldado de infantería en las legiones fue de 5 solidi).
En 393, los Juegos Olímpicos, que se habían celebrado cada cuatro años desde 776 a. C., fueron prohibidos porque se celebraban como una celebración religiosa en honor del dios Zeus.
En 394, las vírgenes vestales, ya privadas de sus ingresos, se disolvieron por completo y su fuego sagrado, que según la tradición se había quemado durante mil años (desde el reinado del rey Numa Pompilius) se extinguió.
En términos más generales, Teodosio presidió un pogromo general de paganos en todo el Imperio, a veces con el estímulo del Estado, más a menudo haciendo la vista gorda mientras las turbas cristianas quemaban templos paganos y asesinaban a sacerdotes paganos.
Existen registros sobrevivientes de tales pogromos en la Galia, Grecia, África, Egipto, Palestina y Siria. Martin, obispo de Tours, más tarde se convirtió en un santo cristiano debido a todos los templos paganos que incendió y los árboles sagrados que había cortado en lo que luego se convertiría en Francia. Una historia hagiográfica dice que él desafió a los paganos locales al pararse directamente debajo de un árbol sagrado cuando fue cortado; Dios desvió milagrosamente el árbol que caía, por lo que lo extrañó. En la historia, los paganos estaban tan impresionados por este signo de poder divino que cada uno de ellos presente se convirtió inmediatamente al cristianismo en el acto.
En Alejandría, el patriarca Teófilo se hizo cargo de un antiguo templo de Dioniso (o Mitra según otros relatos) que se había visto obligado a cerrar, con la intención de convertirlo en una iglesia cristiana. Esto provocó una revuelta de los paganos en la ciudad, y Teófilo, con el respaldo de las legiones romanas, reprimió el levantamiento. Los paganos se refugiaron en el Serapeum de 600 años, un templo para los dioses griegos y egipcios. Teófilo hizo que el Serapeum se quemara hasta los cimientos.
Según el escritor griego Eunapius, los restos de los paganos quemados hasta la muerte en el templo fueron recuperados y venerados como reliquias de los mártires por sus coreligionistas sobrevivientes de Alejandría. Mientras tanto, los cristianos celebraron su triunfo sobre el paganismo al participar en un estallido generalizado de destrucción contra los ídolos, templos y estatuas paganas en todo Egipto.
Lo que queda del Serapeum en Alejandría hoy.
Otro famoso pogromo ocurrió en Gaza una década después. Un hombre llamado Pórfido fue nombrado obispo de Gaza en 395, el año de la muerte del emperador Teodosio. Encontró una ciudad donde la religión pagana helénica todavía estaba fuertemente arraigada y la comunidad cristiana marginada. Los intentos del obispo Porphyry de hacer cumplir la ley que clausura los templos paganos fueron inútiles: incluso cuando le pidió al gobernador romano que enviara tropas para cerrarlos por la fuerza, los paganos de Gaza sobornaron al comandante para que perdonara sus templos.
En 402, Porphyry viajó a Constantinopla y ganó el apoyo directo del propio Emperador. Se enviaron tropas imperiales a Gaza. Quemaron ocho templos paganos, luego arrasaron de casa en casa, destruyendo estatuas privadas y santuarios a los dioses. Todos los libros que encontraron fueron quemados o arrojados a pozos negros si sospechaban que contenían “magia pagana”. Las piedras del templo de Zeus se usaron para pavimentar las calles, y una iglesia cristiana erigida sobre sus ruinas.
Tales escenas se repitieron en todo el Imperio Romano. Algunos templos paganos fueron confiscados y convertidos en iglesias. Otros fueron derribados y sus piedras usadas para construir otros edificios. Las imágenes, estatuas y esculturas que tenían un significado pagano fueron desfiguradas ritualmente, a menudo al tener una cruz tallada sobre ellas o al ser aplastadas.
En 407, el hijo de Teodosio, Honorio, emitió un decreto que “si los ídolos restantes aún permanecen en pie” serían derribados, y los templos paganos quedarían convertidos para otros usos. Podría ser que mucha gente todavía creía secretamente en los dioses romanos; pero a más tardar en el 407, ya no era seguro expresar abiertamente tal creencia o practicar su religión en público.