Este es un problema muy complicado con muchos factores.
En primer lugar, como muchas personas ya han señalado, el término “Edad Oscura” es uno de los más modernos y un término que muchas personas quieren eliminar apasionadamente. Si bien estoy de acuerdo con esta línea de pensamiento, debemos tener cuidado de no crear un nuevo mito; a saber, que no hubo un revés civilizatorio después de la caída del Imperio Romano en el oeste. Definitivamente lo hubo.
Segundo, ¿qué causó este revés en la cultura material, la ciencia y la urbanización? Bueno, la respuesta es que la caída del gobierno central condujo al declive de la urbanización y el comercio, lo que condujo a una mayor descentralización, etc. ¿Qué causó este colapso? Las invasiones germánicas lo hicieron. Bastante simple.
Excepto que no es tan simple. Los estados sucesores germánicos no eran los mismos que el antiguo orden mundial, pero especialmente los reinos visigodo y ostrogótico eran bastante estables y evolucionaron gradualmente hasta convertirse en estados bastante centralizados basados en ciudades. También comerciaron más con el este que los otros reinos. Y lo más obvio, estaba el Imperio Romano del Este, que se mantuvo fuerte, rico y culto. Incluso reconquistó parte del oeste, aunque devastó a Italia en el proceso. Los reinos germánicos comerciaban y tenían conexiones diplomáticas con el Imperio, y se beneficiaron enormemente de la estabilidad que proporcionaba en el mundo mediterráneo.
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Todo eso cambió con la conquista árabe. Los árabes pusieron a los romanos de rodillas. Conquistaron las partes más ricas del mundo mediterráneo e hicieron del mar Mediterráneo una frontera militar. Lanzaron expediciones de asalto a las costas del norte, desestabilizando y desurbanizando aún más los pocos lugares que quedaban que tenían ciudades reales. Hicieron que el papiro fuera imposible de adquirir, lo que llevó a la necesidad de escribir en pergamino, un artículo muy costoso. Hicieron una gran red de comercio que se extendía desde el norte de África hasta Persia, dejando esencialmente fuera de Europa. Efectivamente arruinaron cualquier posibilidad de que el antiguo Imperio Occidental se recuperara de las invasiones germánicas. Al menos por el momento.
Ahora, también había otros factores en juego, como las invasiones vikingas y magyar (húngaras) y la peste de Justiniano, pero diría que la invasión árabe fue un duro golpe para un oeste ya desestabilizado. Y si bien es una pregunta interesante preguntar cuánto benefició el aprendizaje del árabe a Occidente en los siglos posteriores, mi pregunta políticamente incorrecta es si el mundo árabe habría necesitado “salvar” a Europa si no hubiera destruido primero su posibilidad de salvarse a sí mismo.