La Iglesia Católica se presenta como el único heredero legítimo del cristianismo del Nuevo Testamento, y el papa como el sucesor de Pedro, el primer obispo de Roma. Si bien esos detalles son discutibles, no hay duda de que la historia de la iglesia romana se remonta a la antigüedad. El apóstol Pablo escribió su carta a los romanos sobre el año 55 d. C. y se dirigió a un cuerpo de la iglesia que existía antes de su primera visita allí (pero no mencionó a Pedro, aunque saludó a otros por su nombre). A pesar de las repetidas persecuciones del gobierno, una comunidad cristiana vibrante existió en Roma después de los tiempos apostólicos. Esos primeros cristianos romanos eran como sus hermanos en otras partes del mundo: simples seguidores de Jesucristo.
Las cosas cambiaron drásticamente cuando el emperador romano Constantino profesó una conversión al cristianismo en el año 312 DC. Comenzó a hacer cambios que finalmente condujeron a la formación de la Iglesia Católica Romana. Emitió el Edicto de Milán en 313, que otorgó la libertad de culto en todo el imperio. Cuando surgieron disputas doctrinales, Constantino presidió el primer concilio ecuménico eclesiástico en Nicea en el año 325 d. C., a pesar de que no tenía autoridad oficial en las iglesias. En el momento de la muerte de Constantino, el cristianismo era la religión favorita, si no la oficial, del Imperio Romano. El término católico romano fue definido por el emperador Teodosio el 27 de febrero de 380 en el Código teodosiano. En ese documento, se refiere a aquellos que sostienen la “religión que fue entregada a los romanos por el apóstol divino Pedro” como “cristianos católicos romanos” y les otorga la sanción oficial del imperio.
La caída del Imperio Romano y el surgimiento de la Iglesia Católica son en realidad dos ramas de la misma historia, ya que el poder se transfirió de una entidad a otra. Desde la época de Constantino (AD 312) hasta la caída del Imperio Romano en 476, los emperadores de Roma reclamaron una cierta cantidad de autoridad dentro de la iglesia, a pesar de que muchos líderes de la iglesia lo disputaron. Durante esos años formativos, hubo muchas disputas sobre autoridad, estructura y doctrina. Los emperadores buscaron aumentar su autoridad otorgando privilegios a varios obispos, lo que resultó en disputas sobre la primacía dentro de las iglesias. Al mismo tiempo, algunos de los obispos buscaron aumentar su autoridad y prestigio acusando a otros de falsas doctrinas y buscando el apoyo estatal de sus posiciones. Muchas de esas disputas resultaron en un comportamiento muy pecaminoso, que es una desgracia para el nombre de Cristo.
Al igual que hoy, algunos de los que vivían en las principales ciudades tendían a exaltarse por encima de sus contemporáneos en las zonas rurales. El siglo tercero vio el surgimiento de una jerarquía eclesiástica siguiendo el modelo del gobierno romano. El obispo de una ciudad estaba sobre los presbíteros, o sacerdotes, de las congregaciones locales, controlando el ministerio de las iglesias, y el obispo de Roma comenzó a establecerse como supremo sobre todos. Aunque algunos historiadores cuentan estos detalles como la historia de “la iglesia”, hubo muchos líderes de la iglesia en aquellos días que no se rebajaron a esos niveles ni reconocieron ninguna jerarquía eclesiástica. La gran mayoría de las iglesias en los primeros cuatro siglos derivaron su autoridad y doctrina de la Biblia y remontaron su linaje directamente a los apóstoles, no a la iglesia de Roma. En el Nuevo Testamento, los términos anciano , pastor y obispo se usan indistintamente para los líderes espirituales de cualquier iglesia (véase 1 Pedro 5: 1-3 donde las palabras griegas se traducen como “ancianos”, “alimentación” y “supervisión” “). Para cuando Gregorio se convirtió en Papa en el año 590 DC, el imperio estaba en ruinas y asumió los poderes imperiales junto con su autoridad eclesiástica. A partir de ese momento, la iglesia y el estado estuvieron completamente entrelazados como el Sacro Imperio Romano, con el papa ejerciendo autoridad sobre reyes y emperadores.
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¿Cuáles son las enseñanzas de la Iglesia Católica Romana que la distinguen de otras iglesias cristianas? Se han escrito libros completos sobre este tema, pero aquí se describirá una muestra de las doctrinas.
catolicismo romano
Los obispos, con el papa como cabeza, gobiernan la Iglesia universal.
Dios ha confiado la revelación a los obispos.
El papa es infalible en su enseñanza.
La Escritura y la Tradición juntas son la Palabra de Dios.
María es la corredentora, porque participó con Cristo en el doloroso acto de redención.
Mary es la mediadora, a quien podemos confiar todas nuestras preocupaciones y peticiones.
La justificación inicial es por medio del bautismo.
Los adultos deben prepararse para la justificación a través de la fe y las buenas obras.
La gracia es merecida por las buenas obras.
La salvación se logra al cooperar con la gracia a través de la fe, las buenas obras y la participación en los sacramentos.
Nadie puede saber si alcanzará la vida eterna.
La Iglesia Católica Romana es necesaria para la salvación.
El cuerpo y la sangre de Cristo existen total y enteramente en cada fragmento de pan y vino consagrados en cada iglesia católica romana alrededor del mundo.
El sacrificio de la cruz se perpetúa en el sacrificio de la Misa.
Cada sacrificio de la Misa apacigua la ira de Dios contra el pecado.
La obra sacrificial de la redención se lleva a cabo continuamente a través del sacrificio de la Misa.
Enseñanza Bíblica
Cristo, la cabeza del cuerpo, gobierna la iglesia universal (Colosenses 1:18).
Dios ha confiado la revelación a los santos (Judas 3).
Solo Dios es infalible (Números 23:19; Hechos 17:11).
Solo las Escrituras son la Palabra de Dios (Juan 10:35; 2 Timoteo 3: 16,17; 2 Pedro 1: 20,21; Marcos 7: 1-13).
Solo Cristo es el Redentor, porque solo Él sufrió y murió por el pecado (1 Pedro 1: 18,19).
Cristo Jesús es el único mediador a quien podemos confiar todas nuestras preocupaciones y peticiones (1 Timoteo 2: 5; Juan 14: 13,14; 1 Pedro 5: 7).
La justificación es solo por fe (Romanos 3:28).
Dios justifica a los pecadores impíos que creen (Romanos 4: 5). Las buenas obras son el resultado de la salvación, no la causa (Efesios 2: 8-10).
La gracia es un regalo gratis (Romanos 11: 6).
La salvación se logra por gracia a través de la fe aparte de las obras (Efesios 2:10).
El creyente puede saber que tiene vida eterna por la Palabra de Dios y el testimonio del Espíritu Santo que mora en los creyentes (1 Juan 5:13; Romanos 8:16).
No hay salvación en nadie más que en el Señor Jesucristo, “porque no hay otro nombre debajo del cielo que se haya dado a los hombres por el cual debemos ser salvos” (Hechos 4:12).
El pan y el vino son símbolos del cuerpo y la sangre de Cristo, y Él está físicamente presente en el cielo (1 Corintios 11: 23-25; Hebreos 10: 12,13).
El sacrificio de la cruz ha terminado (Juan 19:30).
El sacrificio de la cruz de una vez por todas apaciguó completamente la ira de Dios contra el pecado (Hebreos 10: 12-18).
La obra sacrificial de la redención se terminó cuando Cristo dio su vida por nosotros en la cruz (Efesios 1: 7; Hebreos 1: 3).
Estas doctrinas no se remontan a Constantino, excepto quizás en forma de semilla, pero fueron adoptadas lentamente durante muchos años a medida que varios papas emitieron decretos. En muchos casos, las doctrinas ni siquiera se basan en las Escrituras sino en un documento de la iglesia. La mayoría de los católicos romanos se consideran cristianos y desconocen las diferencias entre sus creencias y la Biblia. Lamentablemente, la Iglesia Católica Romana ha fomentado esa ignorancia al desalentar el estudio personal de la Biblia y hacer que las personas dependan de los sacerdotes para su comprensión de la Biblia.