A diferencia de otras filosofías morales, la ética aristotélica pone mucho énfasis en el carácter de un individuo; no le importa mucho una acción o intención particular, pero está más interesado en cómo se forma y se forma el carácter de un agente moral.
La virtud, según Aristóteles, es una disposición para actuar de una manera particular, pero no es una disposición subconsciente o “natural”. Más bien, es un hábito cuidadoso, consciente y racionalmente inculcado que se hace por sí mismo. Por ejemplo, una persona honesta es aquella que inculcó el hábito de la honestidad porque valora la honestidad por sí misma, ya que la honestidad es una excelencia del alma humana. El aspecto “cuidadoso, consciente y racional” es especialmente importante porque algunas personas pueden ser naturalmente generosas, por ejemplo, pero eso no es virtud, ya que no están actuando racionalmente, sino que están actuando de acuerdo con su impulso natural. Este es un problema para Aristóteles porque la acción virtuosa no se puede hacer sin reflexionar. Uno solo puede clasificar una acción como virtuosa si se hace de manera consciente, racional y voluntaria.
Pero incluso si una acción fuera virtuosa, eso no convierte automáticamente a la persona en un agente virtuoso. Aristóteles argumentó: “Una golondrina no es un verano”, y tenía razón. Una persona amable es aquella que hace actos amables todo el tiempo y se puede confiar en que sea amable. La amabilidad es casi una segunda naturaleza para esa persona, pero al mismo tiempo, es una disposición que se ha inculcado racionalmente a través de la educación moral. Se requiere educación moral porque los propios deseos, sentimientos, emociones y sentimientos pueden estar en desacuerdo con una acción moral. Digamos que cuando una persona detesta gastar dinero en sus amigos pero lo hace de todos modos, realmente no lo llamaríamos virtuoso, solo lo llamaríamos continente porque si bien restringió sus verdaderos deseos (o asco) e hizo lo correcto, no solo que no lo hizo por las razones correctas, sino que también tuvo que luchar contra sí mismo para hacerlo. Por el contrario, una persona que realmente ama a sus amigos y gasta algo de dinero en ellos es virtuosa porque lo hizo por sí mismo y lo hizo alegremente: sus emociones y deseos coinciden con lo que la virtud requiere.
Aristóteles también define la virtud de una manera diferente de lo que generalmente se nos enseña en las escuelas, pero está mucho más cerca de cómo pensamos todos los días. Se nos enseña que el coraje es lo opuesto a la cobardía, y la generosidad lo opuesto a la avaricia, etc. Sin embargo, Aristóteles define la virtud como la media entre dos extremos que deben evitarse. Por ejemplo, la cobardía es tener demasiado miedo, mientras que la necedad es la ausencia total de miedo. El coraje es tener la cantidad correcta de miedo que modera nuestras acciones incluso cuando nos enfrentamos a un obstáculo. Un cobarde puede huir de la batalla, mientras que una persona insensata puede precipitarse a la batalla. Una persona valiente se parará y peleará junto con sus camaradas, y seguirá adelante o se cubrirá cuando la situación lo exija. Del mismo modo, mentir es un extremo, mientras que ser directo es el otro extremo. Ser honesto es el medio, donde uno es generalmente sincero, pero sabe cuándo ser discreto o diplomático, y cuándo decir mentiras piadosas. Otra virtud es ser ingenioso, que se encuentra entre los extremos de ser un aburrido, que se ofende por todo y ensucia el estado de ánimo de todos, y ser un bufón, que toma todo a la ligera y no puede evitar el ridículo a nadie. Sin embargo, una persona ingeniosa sabe cómo ser humorístico sin exagerar, pero al mismo tiempo tiene la suficiente base para saber que las bromas son solo bromas y no deben tomarse demasiado en serio. Uno puede ver cuán común es la concepción de virtud de Aristóteles. Siempre hemos dicho cosas como “Ella es demasiado amable” o “Él trabaja muy duro”. Pero tales declaraciones no tienen sentido cuando vemos las virtudes y los vicios como oposiciones binarias.
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Por lo tanto, para Aristóteles, la virtud es la media de oro entre dos extremos. Sin embargo, la media no es una media aritmética estricta. La virtud cae entre los extremos, pero donde cae exactamente depende en gran medida de las circunstancias particulares. Solo en contextos particulares decidimos cuánta generosidad mostrar, o cuán honesto puede ser, o cuánto coraje mostrar, etc. Y obviamente, somos bastante malos aplicando reglas generales en situaciones particulares cuando somos niños. ¿Cuántas veces los niños han revelado algún secreto familiar a otros? No saben dónde aplicar las reglas y dónde no. Pero a medida que crecemos y entendemos el mundo, ganamos experiencia y usamos esta experiencia para reflexionar racionalmente sobre nuestras acciones. Este aprendizaje de la experiencia práctica es lo que Aristóteles llama phronesis , que generalmente se traduce como prudencia, pero tiene un significado más cercano a la “sabiduría práctica”. Phronesis es el arte de aplicar principios generales en circunstancias particulares. Esta capacidad de usar la phronesis para ser virtuoso se puede entender leyendo la definición de Bourdieu de un virtuoso:
‘Solo un virtuoso con un dominio perfecto de su’ ‘arte de vivir’ ‘puede jugar con todos los recursos inherentes a las ambigüedades e incertidumbres del comportamiento y la situación para producir las acciones apropiadas para cada caso, para hacer lo que las personas dirá: “No había nada más que hacer” y lo hará de la manera correcta.
Los contextos del mundo real son inciertos y desordenados: no sabemos lo que sabemos y lo que no sabemos, y lo que otros saben y lo que no saben, lo que están pensando y sintiendo, lo que entienden de lo que está sucediendo alrededor de ellos, etc. Por lo tanto, una persona virtuosa es aquella que entiende cómo navegar situaciones prácticas mediante la aplicación de principios generales de una manera adecuada a cada situación.
La filosofía moral de Aristóteles es muy compleja, a diferencia del utilitarismo y la deontología. Esto se debe a que las dos últimas teorías se resumen en gran medida del comportamiento humano para llegar a principios simples. Sin embargo, Aristóteles está tratando de comprender la complejidad del comportamiento humano en su totalidad para comprender todos los aspectos del mismo. No descarta la importancia de nada: la acción virtuosa debe ser buena en sí misma y conducir a buenas consecuencias, sin que ninguno sea descartado como irrelevante; la acción virtuosa necesita ser racional pero debe estar sincronizada con nuestros deseos y emociones; las acciones virtuosas deben evitar los extremos y mantenerse en el medio; la acción virtuosa surge de principios generales, pero deben adaptarse para adaptarse a situaciones y contextos particulares; etc. Pero es esta misma complejidad la que acerca mucho la noción aristotélica de virtud a nuestras experiencias vividas.