Hay tres formas en que esta pregunta suele surgir. El primero está relacionado con la creencia católica en el Purgatorio. El segundo se refiere a un malentendido de la proclamación de Jesús en el Seol entre su muerte y resurrección. El tercero es más personal y más ambiguo.
La Iglesia Católica Romana enseña que algunos seguidores de Cristo que han muerto pasarán tiempo en un lugar de detención, el Purgatorio, antes de que puedan entrar al cielo. Estas son personas que murieron cometiendo pecados veniales que no fueron suficientemente expiados. Se alienta a los católicos romanos a orar por los del Purgatorio para que su sufrimiento se alivie y se acorte su tiempo. Como el Purgatorio no existe en realidad, es una tontería rezar por cualquiera que esté afiliado a él.
El segundo caso es cuando un creyente reza para que un incrédulo que ha muerto acepte a Cristo en el más allá. Desafortunadamente, esto no es posible. Las personas no reciben una segunda oportunidad de arrepentirse después de haber muerto. Si lo hicieran, el hombre rico en Lucas 16: 19-31 habría pedido perdón para sí mismo, no para sus hermanos. Y Hebreos 9:27 está de acuerdo, diciendo: “tal como está establecido que el hombre muera una vez, y después viene el juicio”. Pero 1 Pedro 3: 18-19 agrega confusión al argumento. Dice que entre la crucifixión y la resurrección, Jesús “proclamó a los espíritus encarcelados”. La prisión en cuestión generalmente se considera el lugar de detención de los demonios que pecaron tan atrozmente que Dios los sacó de la tierra. La palabra traducida “predicar” significa anunciar un mensaje. Jesús anunció que había conquistado a Satanás y sus fuerzas, pero no ofreció vida a las personas que ya habían muerto rechazándolo.
La situación final que con mayor frecuencia plantea la cuestión de orar por los muertos está relacionada con la oración peticionaria retroactiva, una subcategoría de “causalidad atrasada”. ¿Es apropiado orar por la salvación de alguien que ha muerto en circunstancias espirituales ambiguas? Si no supiéramos si fue salvo o no, ¿podríamos rezar retroactivamente para que lo fuera? Como el resultado no está claro para los sobrevivientes, y dado que Dios vive fuera de nuestro tiempo, tendría sentido que pudiéramos pedirle a Dios que haya trabajado en la vida de alguien que ha muerto. Tal oración también podría ofrecerse con respecto a la comodidad física, por ejemplo, para rezar para que la muerte repentina de alguien sea indolora.
De las oraciones retroactivas, CS Lewis dice:
Cuando oramos sobre el resultado, por ejemplo, de una batalla o una consulta médica, a menudo se nos pasa por la mente que (si solo lo supiéramos) el evento ya está decidido de una forma u otra. Creo que esto no es una buena razón para cesar nuestras oraciones. El evento ciertamente se ha decidido, en cierto sentido se decidió “ante todo el mundo”. Pero una de las cosas que se tienen en cuenta al decidirlo y, por lo tanto, una de las cosas que realmente hace que suceda, puede ser esta misma oración que ahora estamos ofreciendo. Por lo tanto, por sorprendente que pueda parecer, concluyo que al mediodía podemos ser parte de un evento que ocurre a las diez de la mañana (Milagros)
Lo que está diciendo es que en el tiempo transcurrido entre su prueba de cáncer y la llamada del médico con los resultados, aún puede rezar para que la prueba sea negativa. El cáncer está presente o no en ese momento, pero como Dios no está limitado por el tiempo lineal, su oración aún puede influir en si la tiene o no. Para el argumento en cuestión, se puede decir lo mismo. O el amigo murió instantáneamente o lentamente, o se salvó o no. Pero nuestra oración aún puede tener influencia. Lógicamente, el argumento es sólido.
Pero si bien presenta un ejercicio intelectual interesante, no hay indicios en la Biblia de que tales oraciones sean retroactivamente efectivas. Si lo hicieran, sería razonable ver algún tipo de instrucción en la Biblia, pero la Biblia nunca menciona la oración por cosas que ya han pasado. Es cierto que Dios existe fuera de nuestra línea de tiempo, pero cuando nos hizo, nos confinó al tiempo lineal. Todo indica que quiere que nos concentremos en el presente (Mateo 6:34).
Entonces, la Biblia nos dice que no hay Purgatorio y que no hay una segunda oportunidad de salvación después de la muerte; se sigue que es inútil orar por los muertos en relación con estos temas. Pero la Biblia no menciona si debemos o no debemos orar por cosas que ya han sucedido. Aún así, tiene más sentido orar por el presente y las personas necesitadas ahora, que las personas que ya han fallecido.