La iglesia cristiana original tenía ‘autoridad apostólica’, lo que significa que Jesucristo confirió un sacerdocio y un cargo apostólico en ese sacerdocio a algunos de sus discípulos. Como apóstoles, tenían derecho a recibir revelación (es decir, visiones) en nombre de la iglesia, lo que significa que efectivamente, la iglesia cristiana fue guiada por Dios a través de sus instrumentos los apóstoles. Cuando hablaron, fue si Dios estaba hablando.
La iglesia católica no reclama autoridad apostólica excepto por implicación. Como heredó las enseñanzas de los apóstoles, hace un reclamo de tradición o descendencia lineal. El obispo romano se hizo preeminente entre todos los obispos (que dirigían congregaciones o iglesias locales y no tenían autoridad apostólica) porque Roma había sido ministrada por Pedro y Pablo, mientras que otros solo tenían un patrón apostólico, o ninguno.
La Biblia está aún más alejada de la autoridad apostólica, siendo un compendio de misivas apostólicas seleccionadas siglos después de su muerte por un comité eclesiástico que fue convocado por el estado romano. Esto no quiere decir que no tiene valor, sino señalar cuán tenue es el reclamo de la autoridad bíblica.
Irónicamente, la ‘Iglesia Apostólica’ (una rama presbiteriana de 15 millones de miembros) es apostólica solo de nombre. Tiene un gobierno de los oficios del sacerdocio de la iglesia primitiva, incluidos apóstoles, profetas, evangelistas, etc., pero abarca el dogma protestante de la autoridad bíblica. Así, la Biblia es un registro de la revelación de Dios a los profetas y apóstoles, pero los apóstoles y profetas de la iglesia apostólica, si reciben revelación, deben subordinarla a la autoridad bíblica.
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Los mormones son una iglesia restauracionista con un concepto de autoridad apostólica idéntico al de la iglesia primitiva. La revelación recibida por los apóstoles mormones modernos para la iglesia y aceptada de común acuerdo es la ley suprema para la iglesia, anulando la revelación apostólica y las escrituras pasadas. La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días es la denominación mormona más grande en varios órdenes de magnitud, pero las ramificaciones mucho más pequeñas que surgieron después de la muerte del profeta fundador (Joseph Smith Jr.) también han sobrevivido en los tiempos modernos. Algunos todavía siguen una orden apostólica, mientras que otros no.