La Iglesia de Inglaterra comenzó como dos provincias de la Iglesia Católica Romana que declararon su independencia del resto gracias a una disputa política menor hace 500 años. Por lo tanto, heredó todas las instituciones e infraestructuras católicas romanas en Inglaterra, incluido el episcopado. El proceso fue similar a los orígenes de varias otras iglesias nacionales protestantes, como en Suecia y Dinamarca.
La Iglesia episcopal de Inglaterra difiere de la Iglesia presbiteriana de Escocia en que la primera era una iniciativa real, mientras que la segunda provenía de los esfuerzos de menor nobleza y clero. En Inglaterra, los reyes naturalmente favorecieron un enfoque centralizado del gobierno de la iglesia, y continuar trabajando a través de los obispos fue la forma más sencilla de lograrlo. Cualquier desafío al episcopado fue visto como un desafío a la monarquía y, por lo tanto, fue suprimido. En Escocia, por otro lado, la iglesia protestante se desarrolló con muy poca interferencia real en ambos sentidos al principio, lo que les dio a los reformadores la oportunidad de inventar sus propias estructuras eclesiásticas utilizando ideas de personas como Calvin y Zwingli.
La Iglesia de Inglaterra cambió del episcopado al presbiterianismo en una ocasión, durante la Guerra Civil inglesa, cuando el Parlamento, muchos de cuyos miembros eran puritanos, trató de erosionar la autoridad del rey y reformar la iglesia más en la línea escocesa. Esto identificó aún más el presbiterianismo con el antimonarquismo, a pesar de que había muchos presbiterianos realistas en Inglaterra y Escocia, por lo que cuando Carlos II llegó al trono, restauró a los obispos. La Ley de Uniformidad de 1662 se aseguró de que el episcopado se mantuviera hasta el día de hoy.
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